Pokud věnujete pozornost, může být v řadě nosních čichů zakódováno obrovské množství informací. Dovnitř a ven, dlouhý a krátký, silný a mělký. Jeden čichání, dva čichání, tři čichání. Nyní inženýři z Weizmann Institute v Izraeli vydělávali na této rozmanitosti čichání a vytvořili zařízení, které umožňuje jednotlivcům s těžkým zdravotním postižením používat nosy ke komunikaci prostřednictvím počítače a řízení vozíku. (Jejich studie se objeví tento týden v PNAS .)
Čichání je ovládáno měkkým patra, tou částí tkáně v zadní části střechy vašich úst. Je to část, která uzavírá nosní průchody, když polykáte. Vědci z Weizmannu teoretizovali, že lidé, kteří již nemohou ovládat svá těla - quadriplegici a lidé s „syndromem uzamčení“, kteří jsou zcela ochrnutí - mohou stále ovládat svůj měkký patro a jejich vzorce čichání. Vědci vytvořili zařízení, které měří nosní tlak a poté převádí tento tlak na elektrický signál.
Zdraví dobrovolníci byli schopni použít zařízení k hraní počítačové hry; jejich odpovědi byly jen o něco pomalejší než pomocí myši nebo joysticku. Když bylo zařízení připojeno k softwaru pro psaní textu, několik uzamčených pacientů bylo schopno psát zprávy pomocí nového zařízení. Jedna žena, která se zavřela po mozkové příhodě o sedm měsíců dříve, byla konečně schopna znovu komunikovat se svou rodinou. Její cévní mozková příhoda ji nechala bez schopnosti dokonce ovládat její mrknutí oka, což je často způsob komunikace pro pacienty svého typu. Muž, který byl zavřený 18 let po dopravní nehodě, byl schopen napsat své jméno po pouhých 20 minutách od prvního vyzkoušení zařízení; vzdal se minulých pokusů o použití sledovače očí a shledal, že nové zařízení je „pohodlnější a snadněji použitelné“, napsal.
Když bylo zařízení připojeno k invalidnímu vozíku, quadriplegici se dokázali naučit, jak jej používat dostatečně rychle, aby mohli procházet složitým bludištěm pouze za 15 minut cvičení. Příkazy byly vydávány v sadách čichů - např. Dvou nebo dvou mimo, např. Vpřed nebo vzad - aby nedocházelo k náhodnému nadechnutí, které by někoho neovládalo.
Zařízení samozřejmě obsahuje omezení. Psaní skrz čichání je neuvěřitelně pomalé - jen několik písmen za minutu - ale to je přibližně stejná míra, jakou uzamčený Jean-Dominique Bauby napsal The Diving Bell a Butterfly pomocí pohybů očí. A ne každý může být schopen ovládat svůj měkký patro; asi 25 procent zdravých dobrovolníků ve studii fMRI tuto kontrolu nemělo. Ovládání čichání se však může brzy stát další technologií, kterou lze přidat do sady nástrojů pro těžce postižené, a umožnit více z nich dělat věci, jako je komunikace s blízkými, které ostatní považujeme za samozřejmost.
