Ať už pocházejí z dino „draků“, starověkých pand, nebo dobře vybavených korýšů, fosilní nálezy mohou nabídnout vzrušující nahlédnutí do tvorů, které se potulovaly po Zemi dlouho předtím, než se do obrazu dostali moderní lidé. Vědci se zajímají nejen o kosterní pozůstatky, které fosílie zachovávají, ale také o to, jak byly fosílie vytvořeny; porozumění těmto procesům může pomoci odborníkům získat lepší představu o zaniklých zvířatech a prostředích, v nichž žili.
Bohužel, protože proces fosilizace trvá nejméně deset tisíc let, není nijak zvlášť snadné studovat. Jak tedy Erin Blakemore reportuje pro Popular Science, tým paleontologů vymyslel způsob, jak přesvědčivě napodobit tento proces za méně než 24 hodin.
Vědci se obvykle dozvědí o fosilizaci studováním a prováděním chemické analýzy přirozeně se vyskytujících fosilií. Předchozí snahy o zkameněliny v laboratořích přinesly důležité informace o procesu fosilizace, ale Evan Saitta, postdoktorandský výzkumný pracovník polního muzea a hlavní autor nového článku v paleontologii, doufal, že vytvoří fosilie, které budou realističtější než cokoli jiného, co bylo vyrobeno dříve.
Říká Erice K. Carlsonové z Discover, že minulé experimenty zahrnovaly zabalení vzorků do fólie nebo zapečetěných nádob před jejich vystavením intenzivnímu teplu a tlaku. Saitta a jeho výzkumný partner, Tom Kaye z Nadace pro vědecký pokrok, se rozhodli místo toho zabalit své vzorky do hlíny v naději, že simulují přirozený proces fosilizace; fosílie se tvoří, když se organismy rozpadnou v sedimentu, a následné teplo a tlak vytvářejí dojem mrtvého tvora v sedimentární hornině.
Saitta a Kaye použili hydraulický lis k plnění různých vzorků - jako jsou ještěrky a ptačí peří - do hliněných tablet s přibližně stejným průměrem jako desetník. Pak pečeli tablety v laboratorní peci při teplotě vyšší než 410 stupňů Fahrenheita a 3500 psi - podle Carlsona, což je tlak 300krát vyšší než atmosférický tlak na hladině moře.
Vědci nechali své směsi pečet asi 24 hodin. A když vytáhli tablety z pece, vypadaly „fosílie“ docela zatraceně dobře.
"Byli jsme naprosto nadšeni, " říká Saitta v prohlášení. "Stále jsme se dohadovali o tom, kdo by rozdělil tablety a odhalil vzorky." Vypadali jako skutečné fosílie - byly tam tmavé filmy kůže a šupin, kosti zhnědly. “
Fosílie (které se v prohlášení nazývá „fosílie Easy-Bake“) také vypadaly přesvědčivě pod mikroskopem. Vědci neviděli žádné bílkoviny nebo tukové tkáně, což je povzbudivé znamení, protože tyto materiály nejsou zachovány ve skutečných fosiliích. Viděli však melanosomy, typ buněčné struktury, který obsahuje melanin biomolekuly. Vědci našli melanosomy v přirozeně se vyskytujících fosiliích; melanosomy ve skutečnosti pomohly vědcům rekonstruovat barvu a vzor peří dinosaura.
Saitta byl těmito nálezy zvláště nadšený, protože studoval „výjimečné fosílie“ nebo fosílie, které chrání kůži, peří nebo biomolekuly. Jak již název napovídá, výjimečné fosílie jsou poměrně vzácné, takže jak Jessica Leigh Hesterová hlásí Atlasovi Obscurovi, vědci úplně nechápou, jak jsou materiály, které obsahují, uchovány. Schopnost navrhnout výjimečné fosílie v laboratoři by mohla nabídnout nové poznatky o tomto procesu.
Nová metoda samozřejmě není perfektní náhradou za skutečnou věc. "Někteří paleontologové tvrdí, že řízené experimentování není vhodným analogem, protože nereplikuje přirozené prostředí, " říká paleobiolog Maria McNamara pro Carlson z Discover . Ale „Easy-Bake fosílie“ by mohla být další nejlepší možností. Jak poznamenává Saitta ve svém prohlášení, jeho týmová simulace „nás chrání před nutností provádět sedmdesát milionů let trvající experiment.“
