V roce 1965 archeologové pracující v oblasti kouřového kopce Kalkas v Kansasu objevili fosilie velkého Pteranodona, pterosaura (nebo létajícího plazů), který stoupal vzduchem během pozdního křídového období. Pozůstatky Pteranodonu jsou v fosilních záznamech zcela běžné; bylo nalezeno asi 1100 vzorků, více než kterýkoli jiný prehistorický okřídlený plaz. Na tomto konkrétním exempláři však bylo něco neobvyklého: měl proti žloutkům na krku uložen žraločí zub.
Nyní, když Stephanie Pappas referuje pro Live Science, vědci se blíže podívali na fosilie, aby se pokusili zjistit, jak se zub stal součástí Pteranodonu . A výsledky jejich průzkumu, zveřejněné v Peer J, naznačují, že tento velký predátor oblohy se mohl stát obětí velkého predátora moře.
Oblast, kde byla objevena fosilie Pteranodon, je mořské ložisko vytvořené společností Western Interior Seaway, obrovskou vodní cestou, která se kdysi táhla od Mexického zálivu do Kanady. Poté, co byl vykopán, byl Pteranodon uložen v přírodovědném muzeu v Los Angeles a nakonec byl vystaven stálému displeji, zubu žraloka a všem. Byl to velký tvor s rozpětím křídel rozprostírajícím se více než 16 stop a vážil kolem 100 liber. Stejně jako ostatní členové svého druhu měl lebku chocholatou a krmil se chytáním ryb do čelistí podobných pelikánům.
Žraločí zub podle autorů studie patřil k druhu Cretoxyrhina mantelli, velkému a hrůzostrašnému dravci, který pronásledoval pozdní křídová moře. Tito žraloci mohli růst až 23 stop, ale majitel ztraceného zubu měl délku pouze asi osm stop, podle velikosti daného zubu.
Při pokusu přijít na to, proč byly zbytky dvou odlišných zvířat ve fosilních záznamech vzájemně propojeny, museli vědci zvážit možnost, že je přitáhli mořské proudy. Ale Michael Habib, spoluautor studie a paleontolog na University of Southern California, Pappasovi říká, že sediment v této oblasti naznačuje, že vody byly před miliony let relativně klidné. Autoři studie dále píšou: „prostorový vztah mezi zubem a obratlem je složitý a intimní a na rozdíl od toho, co se očekávalo náhodným sdružením.“ O starodávných druzích žraloků bylo známo, že se slaví také při létání pteroaurů; začátkem tohoto roku byla na křídle kostry Pteranodonu nalezena řada kousavých stop od prehistorického žraloka Squalicorax .
Vědci tak měli podezření, že žralok Cretoxyrhina mantelli vytáhl z pteranodonu silný kousnutí a při tom ztratil zub. Je možné, říkají autoři studie, že žralok byl prostě úklid na jatečně upraveném těle pteranodonu. Je však také možné, že pteranodon byl aktivně loven.
Je známo, že dnešní žraloci při pronásledování dramaticky narušují vodu, ale Habib říká Matthewovi Taubovi z Atlas Obscura, že starodávné kudlanky Cretoxyrhina pravděpodobně nemusely vyskočit z moře, aby zachytily pteranodon v polovině letu. Předpokládá se, že pteranodoni lovili potápěním po rybě nebo jejich nabíráním ze zvednuté polohy u vody. Jinak řečeno, stravovací návyky okřídleného plazů ho přivedly do dosahu hladových žraloků, kteří se skrývají pod povrchem.
Podle autorů studie by nic netušícího pteranodonu nebylo vhodné ani pro středně velké Cretoxyrhina mantelli. "Nemají pochybnosti o tom, že by tito predátoři mohli tyto pterosaury podmanit, kdyby je chytili, " píšou.
Ačkoli je nemožné, aby vědci přišli s definitivním příběhem o tom, jak pteranodon dosáhl svého konce, důsledky jejich hypotézy jsou důležité pro studium druhu. Je vzácné najít známky predace na kostrech Pteranodonu ; pouze sedm z více než 1 000 známých vzorků vykazuje důkaz interakce dravec-kořist. Nová studie také naznačuje, že mohou existovat paralely mezi loveckým chováním dnešních žraloků, o nichž je známo, že kořistí na mořských ptácích, a těmi, které plavaly starodávnými vodami.
"Pochopení ekologie těchto zvířat je důležité pro pochopení života na Zemi v čase, " říká Habib. "Nyní víme, že žraloci lovili létající zvířata už 80 milionů let."
