Před pouhým rokem zahájilo americké letectvo experimentální vesmírný robot X-37B na tajné misi na hranici vesmíru. Mise, známá jako OTV-3, není superduperním přísným tajemstvím: konec konců, je zde video o zahájení. Je však tajemství v tom smyslu, že nikdo opravdu neví, co sakra bezpilotní dron dělal za poslední rok, protože obíhal planetu na nízké oběžné dráze Země.
Letectvo má alespoň dva z tohoto typu kosmického robota: jsou vyrobeny Boeingem a vypadají podobně jako miniaturní raketoplány. Stejně jako raketoplán může X-37B přistát na přistávací dráze a být znovu použit. Na rozdíl od raketoplánu může kosmický robot vykonávat tento výkon sám. X-37B na oběžné dráze je nyní ve skutečnosti na svém druhém výletu do vesmíru a navazuje na předchozí cestu v roce 2010. Další X-37B leteckých sil vzrostl v roce 2011 a po 15 měsících ve vesmíru se dotkl Kalifornská základna leteckých sil Vandenberg v červnu.
Co tedy letectvo dělá s těmito fantastickými vesmírnými drony? Nikdo to neví. (No, s výjimkou těch, které mají přístup k utajovaným materiálům.) Ale teorie jsou plné. Někteří lidé si myslí, že je to zbraň - bombardér nebo paprsek smrti - ale USA Today říká, že to je asi dost směšné. Podle Popular Mechanics by kosmický robot mohl jednat stejně jako kterýkoli jiný robot, s výjimkou vesmíru.
Skupina civilních satelitních sledovačů sledujících druhý X-37B, který se nazývá OTV-2, poznamenal, že oběžné dráhy kosmické planety přebírají země včetně Íránu, Afghánistánu a Pákistánu. Weeden souhlasí s tím, že jakékoli tajné užitečné zatížení, které nese X-37B, by mohlo být skutečně použito k zachycení dat z těchto regionů.
Marchový příběh NASASpaceflight.com poskytuje poněkud pevnější pohled na to, co může letectvo dosáhnout. Boeing, který dělá robota, se pokoušel postavit NASA na myšlenku použít X-37B jako robotický raketoplán na nízkou oběžnou dráhu Země, říká NASA Spaceflight. Podle Boeingu by loď mohla být upravena tak, aby fungovala jako přepravní kontejner pro převoz věcí tam a zpět na Mezinárodní vesmírnou stanici. Společnost také uvedla, že loď může být upravena tak, aby se vešla do týmu pěti až sedmi lidí, a mohla by být dokonce použita jako nějaký únikový modul.
NASA se zdánlivě nesnažila o Boeingův návrh, ale dává nám představu o tom, co by ta malá loď byla schopná.
Prozatím, USA Today hlásí, Air Force říká, že dron je jak test, tak testbed. Cílem je vyžehlit zlomy opakovaně použitelného, automatizovaného kosmického vozidla a využít lodní skladovací prostory k testování toho, jak se nové senzory a další zařízení drží v drsném prostředí vesmíru.
Více z Smithsonian.com:
Íránské školy mohou brzy učit „lov dronů“
Nejnovější medaile Pentagonu odměňuje dokonalost v boji Drone Combat
