Po deseti letech temperamentní debaty a rozsáhlého kompromisu podepsal prezident James K. Polk dne 10. srpna, 164 let, návrh zákona předložený Kongresem Spojených států o zřízení Smithsonovy instituce. Instituce, kterou britský vědec James Smithson odkázal Spojeným státům, byla sloučením výzkumu, muzeí a publikací s cílem podpořit „nárůst a šíření znalostí“.
Smithson, nelegitimní dítě bohatého Angličana, za svého života hodně cestoval, ale nikdy se nedostal na americkou půdu. Proč by se tedy rozhodl dát celé své velké panství - které v té době činilo půl milionu dolarů nebo 1/66 celého federálního rozpočtu Spojených států - zemi, která mu byla cizí?
Toto je jen jedno z mnoha záhad o Smithsonianově jmenovce; ale díky architektonickému historikovi Heather Ewingovi se můžeme dozvědět více o Smithsonově světě a okolnostech jeho života, které by ho vedly k tomu, aby USA představil nebývalý dárek. Ewing, který nejprve pracoval v Smithsonian jako stážista zkoumající historii Národní zoo, je autorem The Lost World of James Smithson: Science, Revolution a Birth of Smithsonian (Bloomsbury, 2007) a Průvodce po Smithsonian Architecture (Smithsonian Books, 2009).
Co to bylo o Spojených státech nebo o Smithsonově životě nebo pozadí, které ho přiměly chtít dát vše, co měl, založení této instituce?
Smithson přišel do věku v době obrovského vzrušení kolem vědy a také víry v užitečnost, tuto myšlenku, že byste mohli udělat svět lepším místem a ten člověk byl dokonalý. Velmi pevně věřil, že vědci jsou dobrodinci celého lidstva. Je zajímavé podívat se na to, co v té době byly Spojené státy, a zejména na tohoto člověka, který to nikdy vlastně neviděl. Mnoho státníků, kteří na začátku zastupovali Spojené státy, například Benjamin Franklin a Thomas Jefferson, byli také vědci a byli také zakladateli filosofických společností.
S Smithsonem se děje také spousta věcí, jako je jeho nelegitimita a jeho pocit zbavený svobody nebo ne zcela akceptovaný touto společností, která byla velmi založena na postavení a hierarchii a kdo byla vaše rodina. Vidí, přes oceán, tuto zemi, která se snaží vytvořit nový druh vlády založené na právu a vědě, kde přispíváte, jak jste oceněni. Je to údajně meritokracie, což je do značné míry to, co byla v té době i věda.
Jak si Smithson původně představil „vědění“ a jak to srovnává s Smithsonianovou definicí poznání dnes?
Smithson cítil, že všechny znalosti byly užitečné, a cítil, že každý může přispět. Je zvláštní - existovaly instituce, které ve svých zakládacích mandátech používaly podobný jazyk, jako je Královská instituce Velké Británie, jejíž Smithson byl zakládajícím členem. Také se jednalo o propagaci znalostí, ale hodně to bylo o laboratorních pracích a publikacích, a Smithson to mohl mít jako vzor toho, čím by měl být jeho Smithsonian. Také ho velmi zajímalo potomstvo, takže si myslím, že by ho potěšilo, že Smithsonianova instituce je tak obrovská a známá jako dnes.
Jaké jsou některé z hlavních tajemství Smithsona a jeho života?
Hodně cestoval a zdá se, že vždy zůstal jaksi přenosný. Vždy si pronajal, nikdy vlastnil, a jeho knihovna, což je jedna z jediných věcí, které o něm vlastně máme, je zajímavá, protože je to funkční knihovna. V té době, když jste své knihy kupovali, nebyli svázaní, měli jen papírový obal, abyste je mohli vzít do pořadače knih a nechat je udělat s kůží a designem, který jste chtěli. Smithson to nikdy neudělal. Takže měl tuto knihovnu, která není něco, co byste chtěli předvést. Je také docela malý ve srovnání s tím, co by mohlo být, vzhledem k jeho bohatství, a určité knihy, které by se daly očekávat, že tam nejsou.
Smithson měl 8 000 až 10 000 minerálů. To bylo tady u Smithsoniana a ztratili jsme to v ohni roku 1865. Ale pokud shromáždil jiné předměty nebo obrazy nebo podobné věci, není o tom žádný důkaz. Zdá se tedy zvědaví na muže z jeho stanice a na způsob, jakým se chtěl nést, že neudělal některé z věcí, které bychom od něj očekávali.
Co si myslí Smithson o Smithsonovské instituci dnes?
Předtím, než jsem začal psát knihu, jsem si myslel, že Smithsonian je nyní Američanem tak zaměřený a vůbec to není to, co by si představoval nebo chtěl. Teď se tak moc necítím. Teď si myslím, že rozsah práce, která se tady dělá, mám na mysli, když přemýšlíte o rentgenovém dalekohledu Chandra ve vesmíru ao lidech pracujících v Smithsonian Tropical Research Institute v Panamě a o druhu práce, která se děje za scénami tady a pak neuvěřitelnými sbírkami ... je tu obrovská rozloha, která je velmi podobná Smithsonovi. Měl tolik různých zájmů, a když se podíváte na jeho doklady, uvidíte, že ho vše zaujme. Takže analyzuje dámskou slzu a pak se dívá na egyptské barvy barev a pak studuje morušovou šťávu. Všechno, na co narazí, je pro něj fascinující, a myslím si, že Smithsonian, na rozdíl od kdekoli jinde na světě, odráží tyto druhy různých zájmů. V mnoha ohledech si myslím, že by byl úplně ohromen a šťastný.
