Před chvilkou se vesmírná raketoplán Endeavour zvedla do vesmíru z Kennedyho vesmírného střediska na své poslední misi, která byla druhou misí raketoplánu. Stejně jako mnoho lidí jsem sledoval život (z mého počítače doma) a byl trochu toužící vidět průzkum vesmíru, jak jsem to věděl od mého dětství, které se blíží ke konci. Ale musím říci, že když přemýšlím o ukončení programu Space Shuttle, opravdu nemám tak líto, když se to blíží.
Oh, nejde o to, že nejsem fanouškem průzkumu vesmíru (minulý týden jsem dokonce pro svou kancelář vytvořil soubory cookie s tématem NASA, které se týkají vesmírných misí), ale raketoplán nikdy nesplnil svůj původní koncept a saje se hodně peněz za ta léta, peníze, které mohly zaplatit za ještě více objevů, než již bylo vyděláno.
Když byla raketoplán koncipován v 60. letech, než jsme dokonce přistáli na Měsíci, zastánci tvrdili, že opakovaně použitelné kosmické vozidlo, které by mohlo přistát jako letadlo, by mohlo být levnější provozovat na základě odpálení a mohlo by startovat tak často, jak jednou týdně. Realita však byla úplně jiná.
Raketoplán je drahý : Uvedení lidí do nepřirozeného prostředí na oběžné dráze Země nebude nikdy levné, ale raketoplán je obzvláště nákladný. Jedna analýza programu stanovila náklady na misi na 1, 3 miliardy dolarů (Viděl jsem také odhady ve výši 1, 5 miliardy USD), dost na financování téměř 3 000 výzkumných grantů v Národní vědecké nadaci nebo na zaplacení velkého kusu kosmické lodi jako Cassini, která bude produkovat data po celá desetiletí. Dalším způsobem, jak se na to podívat, jsou náklady na kilogram, jak se něco dostat do vesmíru: Raketoplán je v průměru kolem 10 400 $ za kilogram užitečného zatížení, zatímco Rusové zaplatit pouze asi 5 400 $ za použití jejich kosmické lodi Sojuz. Přeplácíme službu, když je doručena prostřednictvím kyvadlové dopravy.
Raketoplán se spouští zřídka : Tyto sny o odpouštění jednou týdně byly rychle přerušeny realitou. Jednou za týden se stalo dvakrát za měsíc méně než jednou za měsíc. Trvalo několik měsíců, než se raketoplán obrátil na svou další misi, a často bylo nemožné vypustit lidi, vědecké experimenty a satelity na oběžnou dráhu Země.
Raketoplán není spolehlivý : Zpoždění spouštění raketoplánu je časté a nákladné (hodně štěstí každému, kdo plánuje odjet na Floridu a podívat se na poslední výtah příští měsíc). Ale ještě horší je míra katastrofických selhání, asi 1 z 65. Moje vzpomínky na program nejsou výlet do Kennedyho vesmírného centra moje rodina vzal, když jsem byl dítě; jsou to v televizních obrazovkách katastrof Challenger a Columbia. Průzkum vesmíru nikdy nebude bez rizika, a pokud se chystáme prozkoumat naši sluneční soustavu i mimo ni, stane se špatné věci - stejně jako tomu bylo u časných průzkumníků vázaných na Zemi. Stále se musíme jako společnost rozhodnout, zda to stojí za to riziko.
Když jsem minulý týden připravoval soubory cookie pro práci, uvědomil jsem si, jak málo naše největší vesmírná věda závisí na raketoplánu. Z pěti misí závisel na programu Space Shuttle pouze Hubble, a to nemuselo - jeho nahrazení, James Webb Space Telescope, nebude. A bez toho, aby raketoplánový program vyčerpal omezené finanční prostředky NASA, se v příštích letech možná stane ještě více a lepší věda.
Nahrazení jednorázových raket opakovaně použitelnou kosmickou lodí je stále dobrý nápad, ale my na to prostě nejsme technologicky připraveni. Naše představivost je mnohem větší než naše schopnosti. Může to vypadat jako smutná realizace, ale není to tak. Znamená to pouze to, že budeme neustále vyvíjet a usilovat o dosažení našich sci-fi snů a že cesta je skutečně fascinující.
( Myslíš, že se mýlím? To je to, co je v sekci komentářů. )
