Nikdy nebudeme znát totožnost první osoby, která objevila zkamenělého dinosaura. Jistě, britský přírodovědec William Buckland popsal Megalosaura v roce 1824, nyní považovaného za prvního dinosaura, který byl vědecky pojmenován, ale lidé našli dinosaury dlouho předtím, než Buckland zmátl svého „velkého ještěra“. po celém světě uznávají dinosaury a jiná zkamenělá stvoření po staletí a přemýšlejí o nich - od Řeků po domorodé Američany. Ve skutečnosti, jak tvrdí paleontolog Ken McNamara, pravěcí lidé možná dokonce vyzvedli fosílie a upravili je do nástrojů nebo ozdob, čímž jim dodali zvláštní význam. Fragmenty zkamenělé dinosauří skořápky byly dokonce použity v náhrdelníku, ačkoli kdo vyráběl šperky a proč není znám. Jde o to, že máme dlouhou, hlubokou historii s kostí dinosaura.
Kupodivu, pravěcí a starověcí lidé s pre-vědeckým chápáním přírody měli lepší představu o tom, co fosílie představují, než západní učenci a přírodovědci 16., 17. a 18. století, kteří považovali fosílie za pouhý pokus skály napodobovat život. Zatímco mnoho starověkých a domorodých kultur považovalo dinosauří kosti za pozůstatky nebo skutečné stvoření, západní savanové často rozdávali fosílie jako podivné „sporty přírody“, které byly vytvořeny nadpřirozenými silami v zemi. Koneckonců, náboženská dogma diktovala, že svět byl jen několik tisíc let starý a že celá Země byla stvořena tak, jak je v tomto stlačeném časovém rámci. V fosiliích nebyl žádný prostor v biblických chronologiích, takže žraločí zuby, skořápky, kostry savců a kosti dinosaurů musely být složitými podvody, které by příliš snadno dokázaly podvádět. Trvalo desetiletí výzkumu, objevování a opětovného objevování starších myšlenek, než si přírodovědci uvědomili, že fosílie jsou skutečnými pozůstatky prehistorického života a že vyhynutí bylo realitou. Nejpozději do roku 1800 se konečně formovalo vědecké chápání pravěku.
Přestože obří lenochody, mamuty a mosasaurs patřily mezi první fosilní celebrity, evropští přírodovědci začali sbírat stopu dinosaurů přibližně ve stejnou dobu. Prostě nevěděli, na co se dívají. Pamatujte si, že až do roku 1842 britský anatomista Richard Owen vymyslel slovo „dinosaurus“, takže před tím časem byly kosti dinosaura často považovány za pozůstatky plazů a jiných velkých tvorů. Fragmentární povaha nejranějšího dinosaura najde další skrytou pravou identitu fosilií.
Historici vědy David Spalding a William Sarjeant katalogizovali některé z prvních zaznamenaných nálezů dinosaurů ve svém příspěvku k The Complete Dinosaur . Jednalo se o kryptické fosílie - můžeme je nyní poznat jako dinosaury, ale vědci tehdy měli jen nejmenší představu o tom, na co se dívali. Nejznámějším příkladem je konec fosilní stehenní kosti popsaný britským přírodovědcem Robertem Plotem v roce 1677. V seznamu geologických kuriozit - včetně toho, co považoval za zkamenělé oči a jiné zvláštnosti - Plot zmínil konec stehenní kosti jako „ skutečná kost, nyní zkamenělá “a velikost fosílie ho vedla k závěru, že kost pochází od slona, který Římané přinesli před několika staletími. Při pohledu zpět na ilustrace kosti - bohužel dávno ztracené - mají paleontologové podezření, že fragment stehenní kosti patří Megalosaurovi nebo podobnému dinosaurovi.
Plot nebyl jediný, kdo vymyslel a popsal fosílie dinosaura. V 1699, přírodovědec Edward Lhuyd misidentified několik zubů dinosaura pro zuby fosilních ryb, a jiní přírodovědci pokračovali psát o podivných kostech a zubech, které oni získali pro jejich muzea a osobní sbírky. Spalding a Sarjeant poskytují kompletní seznam na svém účtu, ale nashromážděná, špatně pochopená dinosauriana zahrnovala končetinu konopí shromážděnou Johnem Woodwardem na počátku 17. století, obratle a stehenní kosti nalezené ve Francii, velkou dinosaurální končetinovou kost nalezenou v jihozápadním New Jersey v roce 1787, tzv. „krůtí stopy“ nalezené v Connecticutském údolí v časných 1800s, a spinosaurský zub zaměněný za fosilií krokodýlů a nazvaný Suchosaurus Richardem Owenem v roce 1824. A musím uvést zvláštní zmínku o jednom z mých oblíbených příkladů . V roce 1806 si Meriwether Lewis - legendární Lewisovy a Clarkové výpravy v Louisianě - všiml velké kosti v útesu poblíž toho, co je nyní Billings, Montana. Myslel si, že kámen patří k obrovské ryby, ale podle jeho poznámek a popisu jsou paleontologové přesvědčeni, že Lewis skutečně spatřil dinosaurovo žebro v Montanově fosilním formaci Hell Creek.
Přírodovědci v Evropě a Severní Americe určitě katalogizovali a sbírali dinosauří kosti, ale vzácná, fragmentární povaha fosilií vedla vědce k tomu, aby kosti připisovali známým zvířatům, byť obří velikosti. Dokonce i William Buckland, který popsal Megalosauruse, si myslel, že jeho zvíře bylo podobné obrovskému monitoru ještěrky, a až Owen vytvořil slovo „dinosaurus“, aby se různé, rozptýlené, záhadné pozůstatky začaly shromažďovat ve zvláštní skupině dosud neznámá zvířata. (A to bylo ještě několik desetiletí, ještě předtím, než objevy dílčích koster začaly odhalovat skutečnou podobu dinosaurů.) I přes některé škytavky způsobené spoléháním se na náboženskou autoritu o historii světa se náš druh zajímal o životy zvířata, která nyní nazýváme dinosaury po staletí. Dinosauři byli s námi, v té či oné formě, mnohem delší než samotné slovo dinosaurus.
