„Zakázané město obklopuje příliš mnoho tajemství, abychom mohli psát o svých vězňech s jistou autoritou. I když jsou fakta známa, existují dvě nebo tři verze, z nichž každá poskytuje odlišné vykreslení toho, co se stalo. Tato nejasnost je jako mlhavé části čínský obraz; má kouzlo, které by mohlo být chybou rozptýlit. Není také jisté, že by historik, který by mohl zvednout závoj, objevil pravdu. “
—Daniele Vare, italský diplomat v Pekingu, ve své biografii Cixi z roku 1936 „Poslední císařovna“
Historie může být kluzkou látkou, zejména pokud jde o osobnosti. Sto let po smrti poslední a nejslavnější císařovny Číny, Cixi, zůstává příběh jejího života a panování zahalen různými verzemi pravdy.
Některé zdroje ji malovaly jako opravdovou zlou čarodějnici na východě, jejíž nepřátelé často záhadně padli mrtví. Jiní ji spojují s příběhy sexuálních intrik ve zdech paláce, dokonce se ptají, zda její oblíbený eunuch byl opravdu eunuch. Ale nedávné vědecké analýzy zdiskreditují mnoho z těchto senzačních příběhů a navrhují komplikovanější ženu, než je tato karikatura.
Co vlastně víme o té ženě, která nepřímo ovládala čínský trůn téměř za půl století, za soumraku dynastie Čching?
Do historie vstoupila 29. listopadu 1835 jako docela obyčejná čínská dívka jménem Yehenara, i když v rodině z vládnoucí menšiny Manchu byla určitá prestiž. Ve věku 16 let byla přivedena do Zakázaného města, aby se připojila k harému císaře Xianfenga - což může znít jako trest moderním uším, ale byla považována za ranou čínským ženám své doby.
Kniha Danieleho Vare, Poslední císařovna, říká, že Yehenara (on jí říká Yehonala) se zvedl na vrchol konkubínských řad, když císař zaslechl její zpěv a požádal, aby ji viděl. Naštvaný, začal si vybírat její jméno z nočního soupisu voleb, aby navštívil svou ložnici, a brzy mu porodila syna. Toto vyneslo jí titul Tzu Hsi, znamenat “císařovnu západního paláce, ” hláskoval Cixi v těchto dnech.
Když Xianfeng zemřel v roce 1861, Cixiho pětiletý syn byl jeho jediným mužským dědicem a stal se císařem Tongzhi, což z ní udělalo „vdovy císařovny“ a vladařského vládce. Cixi se vzdala regimentu, když jí bylo 17 let, ale Tongzhi o dva roky později zemřela a Cixi se opět stala regentem, tentokrát pro svého tříletého synovce Guangxu.
Někteří historici poukazovali na tento obrat událostí jako důkaz politické touhy Cixi, protože popírali tradici, že nový císař má stejnou generaci jako jeho předchůdce. Ačkoli Tongzhi neměl po smrti dědice, jeho konkubína Alute, která byla první v pořadí, byla těhotná. Zdá se tedy příliš pohodlné, že Alute a její nenarozené dítě zemřelo během debaty o nástupnictví. Soud to oznámil jako sebevraždu, ale jak New York Times tehdy informoval, okolnosti „vzbudily obecné podezření“.
Císařovna vdovy Cixi 1903-1905 (Galerie umění Freer a archivy Galerie Arthura M. Sacklera) 
Císařovna Dowager Cixi v maskách Avalokitesvary 1903 (Freer Gallery of Art and Archive Gallery Arthur M. Sackler) 
Císařovna Dowager Cixi a návštěvníci císařské bárky na Zhong Hai, Peking 1903-1905 (Freer Gallery of Art a Archiv Galerie Arthura M. Sacklera) 
Císařovna Dowager Cixi ve sněhu doprovázená obsluhou 1903-1905 (Freer Gallery of Art a Archiv Galerie Arthura M. Sacklera) 
Fotografie portrétu císařovny malované Katherine Carl (1865 - 1938) 1903 (Freer Gallery of Art a Archiv Galerie Arthura M. Sacklera) 
Císařovna císařovna Cixi v zasněžené zahradě 1903-1905 (Freer Gallery of Art and Archive Gallery Arthur M. Sackler) 
Císařovna Dowager Cixi v sedanové židli obklopené eunuchy před Renshoudianem, Letní palác, Peking 1903-1905 (Freer Gallery of Art a Archiv Galerie Arthura M. Sacklera) 
Císařovna Dowager Cixi s manželkami zahraničních vyslanců v Leshoutangu, v letním paláci v Pekingu v letech 1903-1905 (Freer Gallery of Art a Archives Gallery Arthur M. Sackler) 
Císařovna císařovna Cixi seděla a držela fanouška 1903-1905 (Galerie umění Freer a Archiv galerie Arthura M. Sacklera) 
Císařovna Dowager Cixi ve sněhu doprovázená obsluhou 1903-1905 (Freer Gallery of Art a Archiv Galerie Arthura M. Sacklera) I když byl Alute zavražděn, Cixi nebyla nutně zodpovědná, jak zdůrazňuje autor Sterling Seagrave. Pozdní císař měl pět bratrů, knížat císařského dvora, kteří měli vlastní rivalitu a ambice nepřímo ovládat trůn.
Životopis Seagrave z roku 1992, Cixi, Dragon Lady, patří mezi nejdůkladnější pokusy zbavit se pevných faktů z lepkavého moře pověstí o císařovně. Téměř 500 stránek vysvětluje, co britský novinář a jeho asistent na začátku 20. století nazývají „kapání historie“.
Jako reportér pro Times of London byly expedice George Morrisona z Pekingu na konci 90. a počátku 20. století jediným pohledem, který se západní obyvatelé dostali do Zakázaného města. Nebyl to špatný reportér, ale udělal chybu, když poslouchal mladého muže jménem Edmunda Backhouse, Oxfordem vyškoleného lingvisty, který přispíval k mnoha Morrisonovým článkům. Jak později odhalily jiné zdroje - včetně Morrisonova vlastního deníku - hodně z Backhouseova „zpravodajství“ byla naprostá fikce. Ale v době, kdy si to Morrison uvědomil, by to příliš poškodilo jeho vlastní pověst, aby odhalil pravdu.
V roce 1898 zahájil císař Guangxu Stodenní reformu, dobře míněný, ale špatně provedený pokus modernizovat mnoho aspektů čínské společnosti, která téměř způsobila občanskou válku. Cixi nakonec získal regent s podporou konzervativců, kteří se postavili proti reformám. Zůstala u moci až do své smrti v roce 1908, ale její pověst byla poskvrněna pomluvami, které šířila vůdce neúspěšné reformy Kang Yu-Wei.
Obraz Cixiho jako krutého a chamtivého tyrana získal historickou trakci v roce 1910, kdy Backhouse a další britský novinář JOP Bland publikovali knihu China Under the Empress Dowager . V té době to bylo chváleno za to, že se jedná o důkladně prozkoumanou biografii, ale jak poznamenává Seagrave, Backhouse vytvořil mnoho dokumentů, které citoval.
Je těžké vědět, jaké Backhouseovy motivace mohly být pro tento historický podvod, ale možná senzační lži jednoduše vydláždily snadnější cestu ke slávě, než nuancovaná pravda. Seagrave naznačuje, že Backhouse měl nešťastné dětství, trpěl duševními chorobami a byl „geniální, ale velmi nestabilní“.
Historický obraz Cixi získává přes Seagraveho čočku jemnější a smutnější auru, než monstrum Backhouseovy tvorby. Byla to určitě jasná, ambiciózní žena, ale její život byl něco jiného než pohádka.
„Dalo by se jen pro ni, aby její život byl jen taková burleska plná florentských intrik a vídeňské frivolity, protože pravda je melancholie… Pod těmito vrstvami historických graffiti byla duchaplná a krásná mladá žena uvězněná ve ztrátě:… Loutková císařovna, která ztratila tři císaře ke spiknutí: vyděšená matriarcha, jejíž pověst byla zničena, když předsedala úpadku bankrotující dynastie, “píše.
