Na člunu v jezírku v Nevadě, pod spalujícím sluncem, Dave Conlin natáhl dlouhé spodní prádlo, vlněné ponožky a fleecovou bundu a kalhoty. Na to všechno oblékl izolovaný suchý oblek, připoutal si dva potápěčské tanky k zádům a dal další pod jednu ruku. Bylo to tolik zařízení - vážící téměř 200 liber -, že potřeboval pomoc při vstávání. Jeho chlapecká tvář sevřená v husté neoprenové kapotě ponořila Conlin, kachna kráčela k okraji člunu a vstoupila do vody.
Poté, co se Conlin, který je podmořským archeologem v Submerged Resources Center (SRC) pod vodou, vrhl na kolegy, archeolog Matt Russell a fotograf Brett Seymour, oba s SRC, a Jeff Bozanic, technický potápěč na základě smlouvy s národním parkem. Služba. Čtyři poklepali na povrch a dvakrát zkontrolovali své zařízení a ve stopě bublin sestoupili do tmy.
Sto sedmdesát stop níže položilo trosky bombardéru B-29. Havaroval v roce 1948, když byl na přísně tajné misi, aby vyzkoušel komponenty pro systém navádění raket. Po druhé světové válce byl tento B-29, známý pod svým sériovým číslem, 45-21847, zbaven zbrojů a vybaven Sun Trackerem, experimentální senzorovou jednotkou, která by po zdokonalení umožnila raketám navigovat přes slunce . Chladná válka se ohřívala a americká armáda chtěla rakety, které nemohly být zaseknuty ze země, jako mohly být radarové a radiově řízené střely té doby. Sun Tracker byl předchůdcem systémů, které vedou dnešní řízené střely.
21. července 1948 bombardér vzlétl z Inyokern v Kalifornii s posádkou pěti a vyšplhal na 30 000 stop přes poušť, kde civilní vědec John Simeroth provedl měření slunečního záření, aby kalibroval Sun Tracker. Když letadlo udeřilo vodu rychlostí 230 kilometrů za hodinu, letadlo pomalu přecházelo přes mrtvý klidný povrch jezera Mead, roztrhlo tři motory a zapálilo čtvrtý. (Pilotní chyba byla později zjištěna jako příčina.) Letadlo přeskočilo jako kámen, ale pilot, kapitán Robert Madison, ho bezpečně položil. Posádka utekla do záchranných vorů a později byla toho dne zachráněna; nejhorší zranění bylo Sgt. Zlomená ruka Franka Rica.
V roce 2001 našel soukromý potápěčský tým, který hledal B-29 pomocí bočního sonaru, vrak v severní části jezera Mead. Protože bombardér leží uvnitř národního rekreačního prostoru, odpovědnost za web spadala na službu národního parku. SRC zkoumal místo a připravoval ho pro amatérské potápěče, kteří jsou ochotni vzdorovat frigidním hloubkám pro pohled na relikvie studené války.
Jak to později popsal Conlin, rychle je sestoupil k letadlu, které spočívá na pravé straně vzhůru, jeho krk nosu se rozdrtil a záda byla zlomená, ale jinak v pozoruhodně dobrém stavu. Jeho hliníková kůže, osvětlená silnými potápěčskými světly zavěšenými na člunu, slabě zářila v nazelenalé šupině. Obdélníkové otvory v ocasu ukazují, kde byly potahy textilie odtrženy.
Výzkumný tým se chystá pracovat, přičemž Seymour natáčí video Russella, které použije v orientačním filmu pro návštěvu potápěčů. Bozanic a Conlin připojili páskové míry k letadlu, od křídel k křídlu a od horní části trupu k místu, kde zmizel na dně bahnitého jezera. Provozovatelé malého vozidla ROV (dálkově ovládaného vozidla) vybaveného elektrochemickou sondou a videodatem použijí měřicí pásky jako referenční, protože vedou ROV kolem vraku. Každou nohu provedou odečty, aby změřili, jak velký povrch bombardéru koroduje ve vodě.
Z jednoho krytu bombardéru visí další sonda instalovaná při dřívějším ponoru, která shromažďuje data každých pět minut, včetně teploty, slanosti a množství rozpuštěného kyslíku ve vodě. „To vše nám říká něco o korozivním prostředí, “ říká Russell. Tým také dokumentuje aktuální stav letadla. "Vytváříme základní linii, abychom se mohli vrátit za dva, pět nebo deset let a podívat se, jaký byl dopad návštěvníka."
Bombardér Lake Mead je považován za jediný ponořený B-29 v kontinentálních Spojených státech a parková služba předpovídá, že se stane populárním místem pro potápění. Potápěči SRC již mapovali B-29 a také instalovali kotvící bóje poblíž, aby zabránili ponorným člunům vrhnout kotvy na bombardér. Kabely vedou z bóje do váhy vedle letadla, aby potápěče vedly tmavou vodou.
„Bude to potápěčský život, “ říká Bill Gornet, majitel Dive Las Vegas. "Opravdu nevíš, jak velký je B-29, dokud nebudeš na vrcholu - je to monstrózní." S rozpětím křídla 141 stop a ocasem, který stojí 29 stop vysoký, byl B-29 nejtěžším a nejpokročilejším bombardérem své doby. Letadlo Lake Mead s odstraněnými zbraněmi a pancířem připomínalo slavnější dvojici bombardérů, které byly svléknuty pro rychlost: Enola Gay a Bockscar, které vypustily atomové bomby na Hirošimu a Nagasaki. V muzeích a leteckých parcích po celé zemi je vystaveno méně než tucet B-29, včetně Enola Gay v Steven F. Udvar-Hazy Center Smithsonian Institution u mezinárodního letiště Washington Dulles a Bockscar v Muzeu letectva Spojených států na Letecká základna Wright-Patterson v Ohiu.
Přestože je potápění na bombardéru z druhé světové války daleko od odprášení 1 000 let starých hliněných nádob, stále je to archeologie. Jen málo vědců kombinuje technické potápěčské dovednosti s archeologickými zkušenostmi SRC. Se sídlem v Santa Fe v Novém Mexiku se pět odborníků čety potápí na místech po celém světě. Pokud je artefakt pod vodou a v národním parku, SRC obvykle zavolá. Měli ruku při zvednutí potopené ponorky Občanské války a nyní říká, že šéf jednotky Larry Murphy, skupina zkoumá USS Arizona v Pearl Harboru a potopený trajekt z Ellis Islandu z New Yorku. "První otázka je, co je tam, a druhá otázka je, co se s ní děje."
Conlin (40) říká, že od dětství chce být podvodním archeologem, když sledoval filmy Jacquese Cousteaua a dokumentární filmy National Geographic o středomořských vrakech. "Vyrůstal jsem v Coloradu a neviděl jsem ani oceán, dokud mi nebylo 6, " říká, "ale věděl jsem, že tam chci být dlouho a najít úžasné věci na dlouhou dobu."
Hluboko pod vodou je čas drahocenný a není zde žádný prostor pro chyby. Pod 130 stop potápěči SRC dýchají zvláštní směsi vzduchu s héliem a kyslíkem a musí pečlivě dodržovat jízdní řády, které říkají, jak dlouho mohou bezpečně zůstat v dané hloubce - do minuty - nebo riskují dekompresní nemoc (ohyby). Archeologové skupiny B-29 mohou strávit pod vodou jen dvě hodiny a musí použít tři čtvrtiny té doby, která se po etapách vrací na povrch. Na dně zbývá jen půl hodiny. A každý čtvrtý den je den odpočinku, což dává každému archeologovi maximálně tři hodiny času na ruce týdně.
Dvě hodiny poté, co Conlin a spolupracovníci skočili do jezera, se vynořili, přesně podle plánu. Conlin se zachvěl - některá ze 48 stupňů Fahrenheitovy vody prosakovala krkem jeho obleku - ale jinak všechno šlo dokonale. Té noci, naboso na hausbótu zasunutém do odlehlé zátoky, potápěči revidují podrobné výkresy letadla, které vytvořili v roce 2003, projdou denní fotografie a videa a naplánují další den ponoru.
"Když poprvé sjedete, je to strašidelné, " říká Bozanic, který má desítky let potápěčských zkušeností v jeskyních po celém světě. „Čím hlouběji jdete, tím tmavší a chladnější je. Všechno je pokryto bahnem, nemá žádný referenční bod. Pak se letadlo vynoří ze šeru. Je to přímo děsivé.“
Potápěči SRC pracují pro vzrušení z objevování a šanci napadnout sebe v jednom z nejnepříjemnějších prostředí planety. "Vaše zaměření, " říká Russell, "je rozděleno mezi archeologii a zůstat naživu."
