V roce 1787, čtyři roky po americké revoluční válce, byly Spojené státy zemí s možností a žádné město necítilo vzrušení více než Filadelfie. Delegáti jako Alexander Hamilton a James Madison se sešli v Independence Hall, aby navrhli, co by se později stalo ústavou. Téhož roku, pár bloků od Independence Hall, v domě Benjamina Franklina, se shromáždila další skupina občansky smýšlejících vůdců, aby diskutovali o úplně jiné záležitosti: reformě vězení.
Podmínky ve věznici Walnut Street přímo za Independence Hall byly děsivé. Muži a ženy, dospělí a děti, zloději a vrahové byli uvězněni společně na špinavých kotcích s nemocí, kde se běžně vyskytovaly znásilnění a loupeže. Jailors vynaložil malé úsilí na ochranu vězňů před sebou. Místo toho prodávali vězňům alkohol, až téměř dvacet galonů denně. Jídlo, teplo a oblečení přišly za cenu. Nebylo neobvyklé, že vězni umírali nachlazení nebo hladovění. Skupina dotčených občanů, kteří se nazývají Filadelfskou společností pro zmírnění utrpení veřejných vězení, rozhodla, že to nesmí pokračovat. To, co navrhují, připravilo půdu pro reformu vězení nejen v Pensylvánii, ale také po celém světě.
Pennsylvánie byla od počátku odhodlána odlišovat se od ostatních kolonií. Zakladatel William Penn přinesl své Quakerovy hodnoty do nové kolonie a vyhnul se krutému trestnímu zákonu praktikovanému ve většině britské Severní Ameriky, kde smrt byla standardním trestem za litanii zločinů, včetně popření únosu „pravého Boha“, a sodomie. Penn se místo toho spoléhal na uvěznění s tvrdou prací a pokutami jako na léčení většiny zločinů, zatímco smrt zůstala trestem pouze za vraždu. Když ale Penn v roce 1718 procházel, konzervativní skupiny se vzdaly svého systému založeného na Quakerovi a začleňovaly tvrdé odplaty, které byly jinde normou. Vězení se prostě stalo věznicemi pro vězně, protože čekali na nějakou formu tělesného nebo trestu smrti. Trvalo by to dalších sedmdesát let, než by se někdo pokusil odstranit tento přísný trestní zákon.
Dr. Benjamin Rush byl prominentní lékař Philadelphie se zájmem o politiku. V roce 1776 působil ve druhém kontinentálním kongresu a podepsal Deklaraci nezávislosti. Více než o deset let později vedl tlak na ratifikaci federální ústavy. Byl otevřeným abolicionistou a později získal titul „otec americké psychiatrie“ za svá průlomová pozorování „nemocí mysli“.
Jako nově ražená lékařská příprava v Londýně v roce 1768 Rush narazil na Benjamina Franklina, který poté působil jako agent parlamentu v Pensylvánii. Franklin, celebrita mezi Pařížany, naléhala na zvědavého dvacet dva let, aby přešel přes anglický kanál a zažil osvícenské myšlení, které naplnilo francouzské salony. Následující rok to udělal Rush. Mísil se mezi vědci, filozofy a literati a poslouchal progresivní evropské teorie o takových otázkách, jako je zločin a trest, které by ho nakonec následovaly do Ameriky.
V roce 1787 se Rush vrátil do společnosti Franklin a jeho američtí současníci prohlašující, že je třeba provést radikální změnu nejen ve vězení na Walnut Street, ale po celém světě. Byl přesvědčen, že zločin je „morální nemoc“, a navrhl „dům pokání“, kde by vězni mohli meditovat o svých zločinech, zažít duchovní výčitky a podstoupit rehabilitaci. Tato metoda by později byla nazývána pennsylvánským systémem a institucí penitentiary. Philadelphia společnost pro zmírnění utrpení veřejných vězení, také známý jako Pennsylvania vězeňská společnost, souhlasil, a vyrazil přesvědčit společenství Pennsylvánie.
Změny byly provedeny ve věznici Walnut Street - vězni byli segregováni podle pohlaví a zločinu, byly zavedeny odborné dílny, které zabíraly čas vězňů, a většina zneužívajícího chování byla zrušena - ale nestačilo to. Populace Philadelphie rostla mílovými kroky, stejně jako zločinecký prvek. K plnění mise vězeňské společnosti bylo zapotřebí vězení větších rozměrů. Aby se pokání skutečně stalo, muselo by dojít k úplné izolaci každého vězně, a to nebylo možné v těchto přeplněných vězeních.
Výstavba východního státního vězení byla zahájena na třešňovém sadu u Philadelphie v roce 1822. Zvolený design, vytvořený britským architektem Johnem Havilandem, byl na rozdíl od dřívějších: sedm křídel jednotlivých bloků vyzařujících z centrálního náboje. Vězeňská služba byla otevřena v roce 1829, sedm let před dokončením, ale instituce se ukázala jako technologický zázrak. S ústředním topením, splachovacími toaletami a sprchovými kouty v každé soukromé cele se vězeňská pýcha chlubila luxusem, který si ani Bílý dům nemohl užít ani prezident Andrew Jackson
Charles Williams, zemědělec odsouzený na dva roky za krádež, by byl vězeň číslo jedna. 23. října 1829, Williams byl eskortován do nového vězení s kapucí bez oka, umístil nad jeho hlavou. Toto bylo děláno zajistit jeho anonymitu a eventuální integraci do společnosti po propuštění, protože nikdo by nerozpoznal jeho tvář z vězení. Ale také to posloužilo jinému účelu: zajistit, že nebude žádná šance na útěk, protože Williams nikdy neuvidí vězení za jeho soukromou celou. Komunikace se strážemi probíhala prostřednictvím malého napájecího otvoru. Vězni žili v naprosté izolaci, s jedinou biblí v Bibli a domácí práce jako obuvník a tkaní, aby věnovali svůj čas.
Delegáti z celého světa přišli studovat slavný pennsylvánský systém. Alex de Tocqueville ocenil tento koncept a píše o své cestě z roku 1831: „Může existovat kombinace silnější pro reformaci než samota ... vede [vězně] skrze reflexi výčitek svědomí, skrze náboženství k naději; díky tomu je ... zahálka?" Jiní také souhlasili. Více než 300 věznic v celé Evropě, Jižní Americe, Rusku, Číně a Japonsku by bylo založeno na modelu státního vězení ve východním státě. Ale někteří nebyli tak přesvědčeni o metodě. Charles Dickens po své návštěvě v roce 1842 kriticky napsal: „Jsem přesvědčen, že ti, kdo tento systém navrhli ... nevím, co to dělají ... Pomalu a denně zasahuji do záhad mozku být nesmírně horší než jakékoli mučení těla. “
Dickensova pochybnost by zvítězila. V roce 1913 se východní stát vzdal pennsylvánského systému izolace a kajícnosti. Vězni sdíleli buňky, spolupracovali a dokonce hráli v organizovaných sportech. Francis Dolan, vedoucí stavby historického místa vězeňské věznice ve východní části státu, vysvětluje: „Osamělý vězeňský systém byl téměř nemožný udržet, vzhledem k technologii počátku 19. století, a zhroutil se pod tíhou svých vlastních vznešených mravů.“ A stejně jako vězení na Walnut Street, vězení, říká Dolan, „byl odsouzen rychlým růstem Filadelfie.“ To, co mělo původně držet asi 300 vězňů, bylo ve dvacátých letech nuceno ubytovat asi 2 000. Bylo postaveno stále více buněk, včetně buněk postavených pod zemí bez oken, světla nebo vodovodů. Samota nakonec nebyla o vykoupení, ale o trestu.
V šedesátých létech se východní vězeňská věznice rozpadala. V roce 1971 byl oficiálně uzavřen státem Pensylvánie. V průběhu 142 let věznice držely asi 75 000 vězňů, včetně gangstera Al Capone. V roce 1965 byla věznice vyhlášena národní kulturní památkou. V roce 1994 byla věznice otevřena jako historické místo. Dnes turisté, nikoli zločinci, procházejí pod klenutými stropy a světlíky novogotické budovy, která kdysi představovala morální ambice amerických otců.
