Bylo to 5. října 2011, jeden z posledních dnů chilské vykopávky Nicka Pyensona, a paleontolog velryb měl všechny důvody, aby se cítil potěšen. Počasí bylo vynikající a prostředí výjimečné, poušť Atacama plamenila růžovými květy. Jeho tým sbíral nohy starodávného druhu tučňáka, kotníky vyhynulé pečeti a některé zkamenělé delfineární kosti z výšky sedmi milionů let staré skalní postele. Rozhodl se strávit některé ze svých posledních drahocenných hodin na nedalekém místě, kde stavební dělníci rozšiřující Panamerickou dálnici vykopávali zbytky tuctu velryb.
Z tohoto příběhu
[×] ZAVŘÍT
Specialisté používají novou technologii k odhalení záhady v Smithsonianových sbírkách.
Video: 3D skenování: Oživení historie
[×] ZAVŘÍT
Měřítko modelu kostry. (Adam Metallo / Program pro digitalizaci, SI) 
Vince Rossi ovládá laser, aby dokumentoval fosilní velrybu v Chile. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
FOTOGALERIE
Související obsah
- Co zabilo tyto mořské plazy nalezené ve městě duchů Nevady?
- Nové druhy starodávného delfína ukazují, jak se zvířata pohybovala od moře k řekám
- Vzácná sbírka velrybích plodů odhaluje vývoj slyšení kytovců
- Prezident Obama je nyní prvním prezidentem, který má být naskenován a vytištěn ve 3D
- Vědci řeší záhadu devítimilionové staré masové velryby
"Vyjeli jsme po rampě z jihu a já jsem byl odfouknut, " vzpomíná Pyenson, kurátor fosilních mořských savců v Národním přírodovědném muzeu. "Velrybí lebka." Velryba lebka. Velrybí lebka. “Než však mohl tyto objevy obtočit, prozkoumal ještě výjimečnější fosilní formaci - dvě dospělé velryby ležící vedle sebe, mezi nimi se držel mladistvý. Dálniční dělníci se rozhodli zavolat do skupiny „La Familia“.
Pyenson okamžitě věděl, že se chce vracet na Whale Hill, jak bylo brzy přezdíváno, aby spojil to, co se stalo La Familii a desítkám dalších velryb, které za pár stovek yardů zahynuly. Ačkoli 18-koláři vrhli do palců ocasy, mnoho z fosilií bylo stále v krásném stavu. Chilští kolegové z Pyensonu však varovali, že celé místo bude dlážděno do dvou měsíců, a místní pracovníci muzeí už opláštěli kosti do sádry a skladovali je. Jakmile budou fosílie odstraněny ze země, jejich kontext bude ztracen.
"Zvířata umírají a jsou uložena v takovém prostředí, " vysvětluje Pyenson. "Vědět, jak se dostali k odpočinku, sediment, ve kterém jsou pohřbeni, zda byli uklízeni, zda je žraloci kousali a jaké další kosti se nacházejí poblíž", patří mezi paleontologové k nejpropustnějším detailům. Když odletěl domů do Washingtonu, bál se, že informace jsou stejně dobré jako pryč.
O tři týdny později se vrátil do letadla do Chile. Po jeho straně byli Vince Rossi a Adam Metallo, členové nového 3-D digitalizačního týmu Smithsonian, který dělá drobně detailní laserové skenování artefaktů. Pokud by dva „laseroví kovbojové“, jak jim říká Pyenson, mohli vytvořit virtuální modely vzorků velryb na svých původních pozicích, mohli by vědci místo navždy studovat.
Rossi a Metallo začali pečlivě sledovat velryby pomocí laserů (mimo jiné technologie záznamu). "Den a noc jsme projížděli skenerem sem a tam, " říká Rossi; jejich paže, kolena a záda bolí. "Stálo to za to, " říká Metallo. Digitální avatary se ukázaly lépe, než by mohly doufat. Jedna z úplnějších velryb byla dlouhá asi 26 stop, ale namapovali ji na úroveň detailů obvykle vyhrazenou pro objekty velikosti baseballu.
Dnes byly všechny velryby odstraněny a jejich místa odpočinku byla vymazána. Ale s použitím vzorků hornin spolu se skenováním může Pyenson stále zkoumat, jak zvířata umírají. Možná to byl šňůra, útoky žraloků nebo tsunami. Zvláště se zajímá o zbytky oranžových řas viditelné na některých fosiliích a na obrazech starověkého mořského dna. Květy toxických řas běžně zabíjejí moderní velryby.
Nakonec budou naskenovány také jemné zbytky kostí. Jeden obzvláště důležitý velrybí lebka je na místech jako sklo křehká - obtížně skladitelná. Vědci však brzy budou moci e-mailem obrazů lebky vzájemně posílat kdekoli na světě.
