První fotografie satelitu Kepler, zachycená 8. dubna 2009. Foto: NASA / Ames / JPL-Caltech
Už je to něco přes čtyři roky, co se zapnul Keplerův satelit na lov exoplanetů NASA a začal neochvějně zírat na stejnou část vesmíru a pozoroval jemné paprsky světla způsobené vzdálenou planetou procházející před její hvězdou. Tam, kde staří Řekové věděli o pěti planetách kromě našeho vlastního Keplera, dali nám tisíce. Extrapolace z této malé skvrny oblohy nám poskytly další náznaky miliard.
Kepler byl původně navržen tak, aby běžel tři a půl roku. Ale hledání satelitu může být na konci. Z NASA včera vyšly smutné zprávy, že jedno z reakčních kol satelitu, zařízení, které udržuje Keplerovo oko v klidu, selhalo. Stále může existovat způsob, jak opravit zlomené kolo nebo sestavit nějakou jinou strategii, jak udržet Keplerovou střelbu rovnou. Ale bez ustáleného pohledu již satelit nemůže plnit své poslání.
Ve vědeckém tisku již nekrology začínají fungovat. Přestože nás mnoho vědeckých experimentů učí něco nového o světě, jen málokdo dokázal tak jasně předefinovat naše místo ve vesmíru jako Kepler. Před deseti lety byly planety v naší sluneční soustavě všechno, co jsme věděli. Nyní v nich prakticky plaváme.
Kepler může být dole (ale ne „mimo“), ale to neznamená, že se objevy zastaví. Bude trvat roky, než se rozdělí a analyzují všechna data, která mise již shromáždila. A následný výzkum využívající jiné satelity na „kandidátech“ z Keplerova exoplanetu by ještě mohl odhalit zázraky vesmíru.
Více z Smithsonian.com:
Nemůžete hodit skálu v Mléčné dráze, aniž byste zasáhli planetu podobnou Zemi
17 miliard planet Země! Astronom uvažuje o možnosti mimozemského života
Co když všech 2 299 exoplanet obíhá kolem jedné hvězdy?
