V roce 2020 se NASA vrací na Mars. Posílají druhý rover, postavený na stejné základně jako úspěšná zvědavost, ale nesou různé nástroje a snaží se dosáhnout různých cílů. NASA si ještě není zcela jistá, kam na planetě bude nástupce Zvědavosti směřovat, ale bez ohledu na to, jaké místo si vybere agentura, bude nesmírně důležité: součástí pokusné mise nového roveru je sbírat skály, které se poté vrátí na Zemi, říká Alexandra Witze pro Příroda .
Vědci mluvili po celá desetiletí o tom, jak dostat ruce na marťanské skály, aby hledali známky minulého života. Studovali meteority pocházející z Marsu, ale žádná kosmická agentura dosud nebyla schopna přivést vzorky zpět přímo, částečně kvůli nákladům a částečně kvůli technickým poruchám.
Nový rover NASA by měl, doufejme, konečně dát vědcům šanci, aby si zašpinili ruce (samozřejmě ochrannými rukavicemi bez kontaminace) v červené marťanské půdě. Podle Witze, pokud vše půjde do plánu - a s rozpočtovými omezeními, které je vždy velké, pokud - bude nový rover prvním krokem komplikovaného štafetového závodu, který přenese skály z povrchu Marsu zpět na Zemi, výlet, který by mohl zahrnovat tolik jako tři různé mise a čtyři různé roboty:
Plán NASA na vracení vzorků marťanů bude zahrnovat řadu misí po mnoho let (viz „Načíst!“). Krok jeden by potřeboval rover sbírat a ukládat hrubě 30 úzkých válečků skály a půdy, na palubě nebo na zemi. Ve druhém kroku by bezpilotní raketa přeletěla na Mars a nasadila další rover, který by vzorky vyzvedl a poté je vystřelil na oběžné dráze. Krokem tři by bylo zachytit tento oběžný balíček a letět zpět na Zemi.
Bude to ještě mnoho let, než odstartujete, ale to jsou vzrušující časy. Detail a přesnost a řada testů, které by vědci mohli provádět na skalách Marsu s pokročilými laboratořemi tady dole v zemi, vyhodili z vody cokoli, co by bylo možné nést na palubě roveru. Hledání známek starověkého života je obtížný vědecký gambit, takže mít vzorky po ruce, které lze testovat s nejnovějším pokrokem v laboratorním vybavení, je obrovským přínosem.
