Ve středu NASA oznámila dva finalisty pro svou příští misi New Frontiers, robotickou průzkumnou misi, která bude zahájena někdy v polovině 20. let. Z pole 12 návrhů předložených loni v dubnu vybral tým poslední dva kandidáty: misi na Saturnův měsíc Titan a vzorovou návratovou misi na kometu.
New Frontiers je jedním z bezpilotních programů misí agentury. Jak napsal Van Kane na Planetární společnosti na začátku tohoto roku, NASA letí třemi typy průzkumných misí, aby prozkoumala sluneční soustavu: Discovery, Flagship a New Frontiers.
Výzkumné mise spadají na spodní hranici nákladů, stojí kolem 600 až 700 milionů dolarů a jsou pevně zaměřeny na jediný cíl, jako je mise Dawn, která má prozkoumat trpasličí planetu Ceres. Hlavní mise NASA jsou prvotřídní parta, běhají přes 2 miliardy dolarů a jsou spouštěny jednou za deset let s plavidlem nesoucím řadu nástrojů. Mezi příklady těchto misí patří sondy sálu slávy jako Viking, Voyager, Cassini a nadcházející Mars 2020 Rover. Nové mise Frontiers jsou šťastným prostředníkem. Tyto mise stojí kolem 850 milionů dolarů a zasáhly sladké místo mezi rozpočtem a průzkumnou palebnou silou.
V současné době se od Země vynořily tři mise Nové hranice. Patří k nim plavidlo New Horizons, které v roce 2015 poslalo neuvěřitelně detailní fotografie Pluta a je v současné době na cestě k prozkoumání 2014 MU69, podivně vyhlížející vesmírné skály v Kuiperově pásu. Ve skupině je také kosmická loď Juno, která vstoupila na oběžnou dráhu kolem Jupiteru v roce 2016 a v současné době vysílá nevídané obrazy plynového obra Jupiter. Poslední ve skupině je právě probíhající mise Osiris-REx, která má na konci roku 2018 popadnout kus asteroidu Bennu a poslat ji zpět na Zemi.
Čtvrtou misí New Frontiers bude buď rozmístění rotorového letadla zvaného Dragonfly k Titanu, nebo Comet Astrobiology Exploration Sample Return (CAESAR), mise, která chytí trochu komety 67P / Churyumov-Gerasimenko a vrátí ji na Zemi. Podle tiskového briefingu bude NASA financovat projekty do konce roku 2018, aby týmy mohly rozvinout své koncepce, než se rozhodnou, kterou z těchto misí uskuteční na jaře 2019. Doufají, že novou sondu uvedou do konce roku 2025.
"Je to obrovský krok vpřed ve vývoji naší další odvážné mise vědeckého objevu, " uvádí v tiskové zprávě Thomas Zurbuchen, přidružený administrátor ředitelství pro vědeckou misi NASA. "Jedná se o provokativní vyšetřování, které se snaží odpovědět na některé z největších otázek naší sluneční soustavy dnes."
Druhým finalistou je projekt Dragonfly vedený Elizabeth Turtle z Applied Physics Laboratory na Johns Hopkins University. Jak Turtle vysvětluje, Titanova hustá atmosféra je plná komplexních uhlovodíků a povrch je posetý jezerem metanu. Cílem Dragonly je přistát na povrchu Měsíce a prozkoumat, jak daleko tato prebiotická chemie pomohla vědcům pochopit, jak organické molekuly mohou postupovat směrem k životu.
Začátkem tohoto roku vědci zjistili, že na Titanu existují anionty uhlíkových řetězců - první stavební kameny složitějších organických molekul, které jsou základem života. Zatímco Turtle říká, že plavidlo stráví většinu času na zemi, aby provedlo vzorkování, jeho rotory mu umožní letět desítky nebo dokonce stovky kilometrů do nových oblastí povrchu měsíce. Pokud byl zahájen do roku 2025, mohl by Dragonfly do roku 2034 dosáhnout Titanu.
Iniciativu CAESAR v současné době vede Steve Squyres z Cornell University. Primárním cílem projektu je poslat sondu na 67P / Churyumov-Gerasimenko a chytit 100 gramů materiálu z povrchu komety a poslat ji zpět na Zemi ve speciální kapsli. Jak vysvětlil Squyres během briefingu, zkoumání komet je důležité, protože právě zde vznikly vodní a organické materiály Země a jsou zásadní při budování planet. Takže porozumění kometám by mohlo vědcům pomoci pochopit proces, jak se planety tvoří. Pokud spuštění 2025 proběhne podle plánu, říká, že se vzorek vrátí na Zemi do roku 2038.
Pokud sedmimílový dlouhý 67P / Churyumov-Gerasimenko zní povědomě, je to proto, že je to stejná kometa, jakou sonda Rosetta Evropské kosmické agentury obíhala téměř dva roky, mezi lety 2014 a 2016. Squyres vysvětlil, že návratem ke kometě již rozumíme a mají skvělé mapy zjednodušující misi CAESAR a zvyšují její pravděpodobnost úspěchu.
"Komety patří mezi vědecky nejvýznamnější objekty ve sluneční soustavě, ale také patří k těm nejchuději pochopeným, " řekl. "Myslím, že to přinese průkopnickou vědu pro příští desetiletí."
Venuši minul konečný škrty, ale spolu s jednou další misí obdrží prostředky na další vývoj nových technologií. Tým plánuje pokračovat v práci na misi VICI (Venus Inposice Investigations), která byla navržena k průzkumu minerálů na povrchu planety. Zařízení používá speciálně kalenou kameru pro práci v drsných podmínkách a lasery pro analýzu minerálního složení.
V posledních letech byla na Venuši věnována velká pozornost, někteří vědci dokonce požadovali průzkum planety člověkem. Velikost, hmotnost a vzdálenost od Slunce je velmi podobná, ale má pekelnou historii života. Lepší pochopení toho, jak se Venuše stala tak nehostinnou, vědci věří, že se mohou dozvědět více o složkách nezbytných pro obyvatelné prostředí na jiných planetách.
Druhou misí, která neprovede škrty (ale stále dostává finanční prostředky na další rozvoj), je koncept Enceladus Life Signatures and Habitability (ELSAH), který zkoumá Enceladus, Saturnův ledový měsíc, ve kterém byl nedávno nalezen plynový vodík, potenciální hostina pro mikroby, do vesmíru. Tento tým bude i nadále vyvíjet nákladově efektivní techniky, které omezují kontaminaci kosmických lodí, aby pomohly vědcům vyhnout se přenosu pozemských mikrobů do vesmíru a pomohli odhalit život v jiných světech.
Přestože ne všechny mise jsou na cestě, NASA omezila svůj návrh na šest témat a naznačila, kam by v budoucnu chtěla zaměřit svou příští dávku nových hraničních plavidel. Témata zahrnovala návrat povrchu vzorku komety, lunární návrat vzorku jižního pólu - Aitken Basin, oceánské světy (Titan a / nebo Enceladus), saturnskou sondu, prohlídku asteroidů Trojan a setkání a průzkumníka Venuše in situ.
