Na vrcholu deprese si 15letý caddy jménem Virgil Johnson vzal nějaké vyhozené cigaretové balíčky z travnaté oblasti golfového a venkovského klubu Wenatchee ve státě Washington. Se značkami jako Murad a Melachrino vyvolaly smečky exotická, vzdálená místa; i když byly prázdné, stále nosily štiplavou vůni tureckého tabáku. To byl začátek. Později se Johnson jako hlavní drobný důstojník a bojový fotograf na bitevní lodi ve druhé světové válce ocitl v Káhiře, kde pokračoval v nákupu, a shromažďoval všechny druhy značek, včetně té, která zobrazuje lhostejnou ženu přehozenou přes lva, do na jehož tváři fouká sloupec kouře, který vyhláskuje jméno výrobce cigaret.
O více než půl století později, Johnson, 84, nabídl plody své dlouhé posedlosti Smithsonianskému Národnímu muzeu americké historie, obrátil asi 6 000 cigaretových balíčků, roztříděných do 24 alb podle výrobce a země původu z Afghánistánu do Venezuely.
Sbírka, říká Smithsonian kurátor David Shayt, „zahrnuje obrovskou výměru tabákové historie. Virgil udělal, že má ukázat tvář tabákového průmyslu, jak se prezentuje spotřebiteli, v albu za albem, stránku za stránkou, v velmi organizovaně, antisepticky a rozrušeně. Chronicky zaznamenává vzestup a pád tabáku v pozoruhodně malém prostoru. ““
Johnson, který žije v Alexandrii ve Virginii, zaklel cigarety před desítkami let, když četl o zdravotním varování generálního lékaře (i když připouští příležitostný doutník nebo dýmku). Zlomil slib cigaretové abstinence pouze jednou, aby ochutnal balení Southern Lights, značky vyrobené výhradně pro státní vězně a zaslané mu Illinois Department of Corrections. Cigarety, usoudil po několika potechech, „byly součástí trestu“.
V průběhu let se Johnson naladil na jemné a významné posuny v reklamě na cigarety a designu obalů. Poukazuje například na to, že Marlboros byl uváděn na trh v polovině 40. let nikoli pro kovbojské wanna-bes, ale pro něžné nohy hledající „extrémní mírnost“. Cigarety dokonce obsahovaly „špičku krásy“, rubínově červenou hranu na neosvětleném konci, aby lépe zakryly stopy rtěnky ženského kuřáka. „Tip na krásu vůbec neovlivnil chuť, “ říká Johnson, „ale pokud jsi byl muž a kouřil ty červené, narazil bys na nějaké zvednuté obočí.“
Zatímco výrobci cigaret přidali lila a růžový parfém, aby přilákali kuřáky, jiné přísady byly zaměřeny na obě pohlaví. Kolekce Johnson dokumentuje cigarety protkané rumem, javorovým sirupem, vermutem a medem. Lambert Pharmacal, výrobce Listerinu, kdysi prodával cigaretu, jejíž „chladicího a uklidňujícího účinku“ bylo dosaženo „impregnací jemného tabáku antiseptickými esenciálními oleji používanými při výrobě Listerinu“. Značka Coffee-Tone se pokusila spojit dva ranní neřesti tím, že si vzala „chuť a vůni vybraných káv s nejlepšími domácími a dováženými tabáky“. Johnson říká: „V té době výrobci pravděpodobně nedostávali velmi dobrý tabák. Chuť by mohla zabít špatnou chuť tabáku.“
Johnsonova sbírka také připomíná dny, kdy filmové hvězdy jako Barbara Stanwyck, Lucille Ball, Ronald Reagan a Douglas Fairbanks, Jr., vyznaly svou oddanost Lucky Strikes nebo Chesterfields. Alžírská společnost představovala Jean Harlow na své Star značce a Head Play, americká značka, byl jmenován pro vítěze Preakness z roku 1933.
Poválečná Amerika viděla vzestup cigaret Atom s průsvitnými špičkami pruhovanými v oranžové, zelené a zlaté barvě, vyvolávající fluorescenci uranu. Politici, včetně prezidentů Eisenhowera a Georgea Bushe staršího, byli na balíčcích volebního roku oslavováni. Někteří obchodníci s cigaretami dokonce vyzkoušeli ironii. Před deseti lety se Gridlock účtoval jako „cigareta pro dojížďky“. V roce 1960 byl "Philter" věrný svému názvu: hlavně filtr s pouhým centimetrem tabáku. „Cigarety s největší spotřebou na světě, “ chlubil se balíček a dodal, že „kouření Philterových zadků je větší.“
Johnson říká, že design obalů se stal méně komplikovaným v šedesátých letech, kdy méně značek s tureckým tabákem znamenalo méně obrazů, které kouřily kuřáky do zahraničních lokalit. „Nové obrázky nebyly tak barevné, “ říká. "Návrhy byly abstraktnější."
Kromě sbírky Smithsonian, Johnson také daroval asi 4000 cigaret Centers pro kontrolu a prevenci nemocí pro budoucí výzkum tabáku a jeho použití. Zapečetěné ve skleněných lahvičkách zajistí, že Johnsonovo celoživotní vyvolání nezmizí v kouři.
