Před více než miliónem let se mezi chladnými loukami starověkého Yukonu, nejsevernějšího území Kanady, potulovalo nečekané zvíře: hyena. Vzhled lupiny více než jeho moderní příbuzní, ale stále zběhlý v drcení kostí svými silnými čelistmi, byla tato „běžící hyena“ jediným druhem její rodiny, který se pustil z Eurasie a rozšířil se do Ameriky. Paleontologové znají prehistorický masožravec jako Chasmaporthetes .
První zkameněliny Chasmaporthetes byly pojmenovány téměř před stoletím z blízkosti Grand Canyonu, a proto se vědecké jméno starověké hyeny zhruba převádí na „hyenu, která viděla kaňon.“ Od tohoto prvotního objevu se z Kalifornie objevily další fosílie. na Floridu, ze severního Mexika do Kansasu a další druhy byly objeveny v Africe a Eurasii. Na hádance však vždy chyběl kus. Paleontologové našli fosilii Chasmaporthetes v Eurasii a starodávný predátor se zjevně pohyboval široce přes jižní Severní Ameriku, ale fosílie překlenující mezeru v místě zvaném Beringia, kde se Sibiř a Aljaška kdysi spojily pozemním mostem, se zdánlivě nikde nenacházely. Nově analyzovaný pár zubů pomáhá vyplnit část tohoto příběhu.
Tým paleontologů vedený vědci z University of Buffalo popisuje fosílie dnes v časopise Open Quaternary . Zuby byly sbírány zpět v 70. letech 20. století a byly nalezeny v Yukonově staré pánvi povodí - místo, které přineslo přes 50 000 fosilií obratlovců představujících více než 80 druhů. Přestože zuby hyeny byly známy v určitých paleontologických kruzích, žádná formální studie nebyla nikdy publikována. Šepot arktických hyen vzbudil zvědavost univerzity v Buffalu, paleontolog Jack Tseng, který v průběhu let debat s spolupředsedy Larsem Werdelinem a Grantem Zazula nakonec vystopoval zuby a pozitivně je identifikoval. "Jednalo se o detektivní práci sběru klasických paleo, zahrnující síť spolupracovníků a správců kolekcí, " říká Tseng.
Tento fosilní zub z doby ledové - léta zastrčený ve sbírkách Kanadského muzea přírody - patřil k „běhající hyeně“ Chasmaporthetes, podle nové univerzity v Buffalo vedené studii. Tento zub, nalezený v roce 1977, a jeden další jsou první známé fosílie hyeny nalezené v Arktidě. (Grant Zazula / vláda Yukonu) Objevuje se pohled na dobu ledovou, která je poněkud odlišná od typických vizí vlněných mamutů a Smilodonů nebo koček se sabotovanými zuby. Přestože umělecká vyobrazení a muzejní expozice někdy zobrazují mnoho různých druhů doby ledové dohromady, Chasmaporthetes dorazil do Yukonu během velmi specifického časového úseku, který by nám vypadal trochu méně známý. "Nebyl tam žádný bizon, pravděpodobně žádní lvi, žádní šedí vlci, žádný muskoxen, antilopa saiga, " říká Zazula, paleontolog na Simon Fraser University. Všechna tato zvířata dorazila do Severní Ameriky později. Místo toho hyena sousedila s velkými velbloudy, koňmi, caribou a stepními mamuty (jiný druh než ten známý vlněný druh). A navzdory příšerce „Doba ledová“ byl čas Chasmaporthetes na zelené straně. "Pravděpodobně tu bylo několik zakrslých smrků se stovkami stepních a tundrových trávníků s břízy keřů a vrby, " říká Zazula. Nicméně vysoká zeměpisná šířka starodávného Yukonu stále přinesla vleklé zimnice a krátká léta, což znamenalo, že hyeny „musely být účinnými predátory v dlouhých, temných a chladných polárních zimách“.
Podle fragmentárního fosilního záznamu šelmy vidí paleontologové jedinou hyenu severní Ameriky jako vlka podobnější než její moderní strakatá sestřenice. "Na základě toho, co víme o kostře lebky a končetiny Chasmaporthetes v jiných fosilních lokalitách, si myslíme, že tato hyena byla delšího stehna, s mnohem méně šikmým hřbetem, a pravděpodobně nežila ve skupinách tak velkých jako živé hyeny skvrnité." “Říká Tseng.
Oba zuby nejsou nejstarší fosilií Chasmaporthetes v Severní Americe, říká Tseng, protože nejstarší nálezy jsou staré asi pět milionů let. Milionileté zuby jsou však významné ze dvou dalších důvodů. Nejenom prokazují, že hyena se pohybovala po většině Severní Ameriky po miliony let, ale také byla nalezena právě tam, kde paleontologové očekávali, že se objeví. "Arktické fosílie zkrátily tuto mezeru ve vzdálenosti kolem spekulované rozptýlené trasy přímo dolů uprostřed a umístily na mapu tečku, kam by hyena paleontologové předpovídali, že by Chasmaporthetes měli cestovat, " říká Tseng.
Jak Chasmaporthetes zapadá do starověké ekologie Severní Ameriky, je stále poněkud mlhavé. Stejně jako jiné hyeny, i tento starodávný druh měl čelisti rozdrcené kosti, které by mu umožnily rozbít jatečně upravená těla na třísky. Ale to neznamená, že šití na kostech bylo všechno, co hyena udělala.
"Myslím, že protože hyeny jsou sušenky kostí, lidé je obvykle spojují s úklidem, " říká paleontologka Des Moines University Julie Meachen. „Ale moderní hyena skvrnitá je dravý dravec, který dává lvům výzvu.“ I když je nepravděpodobné, že Chasmaporthetes žil ve velkých sociálních skupinách, jak naznačuje jejich rozptýlená distribuce v fosilním záznamu, Meachen říká, že masožravec byl více než schopen lovu živá kořist.
Region Old Crow River (Vuntut Gwitchin First Nation) na území Yukon v Kanadě je známý svými bohatými ložisky fosilií. Starověké zuby hyeny patří mezi desítky tisíc fosilií získaných z oblasti v minulém století. (Duane Froese / University of Alberta) Když Chasmaporthetes dorazil do Severní Ameriky v pliocénu, mnoho dalších „klasických“ pleistocénských masožravců ještě nebylo přítomno. Šedí vlci a lvi nepřijdou desetitisíce let. Hyena pravděpodobně žila podél záhonů - příbuzných dnešních dolu - a koček se scimitarovými zuby, říká Zazula, takže hyena mohla žít během okna, když tam nebyla příliš velká konkurence o kořist.
Chasmaporthetes však čelil nějaké konkurenci s jiným drtičem kostí. Předhistorický pes, Borophagus, se v severní Americe překrýval s hyenou asi tři miliony let. Canid mohl ovládnout jižní stanoviště, zatímco Chasmaporthetes z velké části zůstával na severu, dokud Borophagus, jehož jméno znamená „lepkavý jedlík“, nevyhynul. "Téměř určitě spolu soutěžili se psy na popraskání kostí během jejich společného výskytu ve fosilních záznamech, " říká Meachen.
Náročná arktická krajina mohla být ve skutečnosti ideálním místem pro dravce s takovými schopnostmi. "V drsném prostředí s nízkým množstvím kořisti bylo praskání kostí nezbytnou a výhodnou vlastností hyen, protože mohli získat více kalorií z toho, že mohli jíst více kořisti, " říká Tseng.
Stejně jako mnoho savců z doby ledové i paleontologové stále zápasí s otázkou, co přesně zničilo Chasmaporthetes . "Vzhledem k tomu, že Chasmaporthetes zanikl před koncem pleistocénu, zjevně za ně udělala něco jiného než ta událost, " říká Meachen. Příchod šedých vlků v Severní Americe a hojnost domorodých přímých vlků možná vyvolala hyenu nějakou tuhou konkurenci, ale to, co Chasmaporthetes přimělo k pokraji, je stále otevřenou otázkou. "Celkově si myslím, že je to stále tajemství, " říká Meachen.
Ztráta hyeny kontinentu rozdrvující kosti nebyla žádná malá záležitost. I když vlci dokážou a dělají křupavé kosti, žádný z nich tak neučinil do stupně Chasmaporthetes . Hyena hrála důležitou ekologickou roli a rozdělovala velká těla na pláních a šířila živiny v celém jejich rozsahu. Ztráta těchto masožravců a nedostatek vhodného nástupce změnily povahu Severní Ameriky - kontinent bez hyen není prostě stejný.
