Když Národní letecké a kosmické muzeum (NASM) otevře přibližně za tři roky své nové velkolepé centrum Udvar-Hazy na letišti v Dulles ve Virginii, návštěvníci budou čelit hlavě Lockheed SR-71 Blackbird a jejich první reakcí může být kachna a dostat se z cesty. Je to proto, že i v klidu je nadzvukový průzkumný letoun tak děsivý. Přichází na vás jako nadměrná rejnok lemovaný dvěma středními žraloky.
Blackbird je zázrak americké vynalézavosti a jeden z nejpozoruhodnějších objektů v Smithsonian. Letadlo bylo navrženo a postaveno téměř před 40 lety a dodnes SR-71 drží rekord za to, že letěl rychleji než kterýkoli jiný proudový proud. Dokáže udržet rychlost Mach 3+ (více než 2 100 mil za hodinu) ve výškách 80 000 stop a více, přičemž teplota na kůži z titanové slitiny dosahuje 750 stupňů Fahrenheita. Více než dvakrát rychleji než střela z 0, 357 Magnum, SR-71 by musel Superman nafouknout, aby držel krok. Ve skutečnosti není jisté, zda jsou skutečné schopnosti letounu jisté. Bezpečnost by jim zabránila, aby byly veřejně odhaleny, kdyby jim někdy dovolila dosáhnout omezení lidského těla.
Rozpětí křídla SR-71 je 55 stop, 7 palců, jeho délka 107 stop, 5 palců a jeho výška s podvozkem dolů 18, 5 stopy. Váží asi 60 000 liber bez paliva a až 140 000 liber s plnými šesti palivovými nádržemi. Má létající dosah asi 2 300 mil, ale letecké tankování - ten nepravděpodobný manévr propojení s palivovým tankerem, jako by to byla plovoucí čerpací stanice - odstraní omezení vzdálenosti. Dvoučlenné posádky letadla seděly jeden za druhým a měly na sobě plné tlakové obleky; bez nich by se krev letáků vařila na 80 000 stop, kdyby v kabině došlo k selhání tlaku. (Na světě je nyní méně pilotů SR-71, než jsou kosmonauti raketoplánu a jeden z nich, Tom Alison, je šéfem divize sbírek v NASM.) Barvy Blackbirdu odvádějí teplo a materiály absorbující radar v něm zmást systémy, které se pokoušejí sledovat letadlo. Zblízka vidíte, že letadlo někdy není černé, ale hluboké indigo modré. Takže SR-71 není úplně to, co se zdá, což je vhodné pro letadlo navržené jako předmět úniku.
Bylo postaveno pouze 32 SR-71, vše v 60. letech. Letectvo uvedlo letadlo do provozu v lednu 1966 a po více než dvě desetiletí studené války shromáždilo životně důležité informace o prakticky každé významné oblasti vojenské a politické krize na světě. S radarovým zobrazovacím systémem s vysokým rozlišením v čele by SR-71 sledoval 100 000 čtverečních mil za hodinu. Bylo tak rychlé, že se mohl dostat dovnitř a ven z místa, než kdokoli věděl o jeho přítomnosti. Jeho přítomnost skutečně oznámila jeho nepřítomnost.
Blackbird létal sám v nepřátelském prostředí, podél letových cest a v intervalech nepředvídatelných pro pozorované. A protože letělo tak vysoko, letadlo bylo mimo dosah nepřátelské záchytné rány. Střelil ji stokrát raketami typu povrch-vzduch, bez účinku. Žádný letce amerických leteckých sil nikdy neztratil život na misi v SR-71. Letadlo jelo samým okrajem obálky a vyvážilo jeho odvážnost s vynikajícím bezpečnostním záznamem.
V 90. letech letectvo vyslalo SR-71 do důchodu, ale v jistém smyslu bylo letadlo již dávno označeno k zániku. V roce 1968 pak ministr obrany Robert McNamara nařídil, aby jeho nástroje byly zničeny v důsledku změněných priorit ministerstva obrany, což znemožnilo vybudovat další.
Oblouk zájezdu SR-71 zahájil svůj vzestupný výstup v roce 1966 a koncem 90. let se dotkl zpět na Zemi. V tomto tříletém intervalu letadlo a jeho posádky provedly odvážné skutky služby národu a vybudovaly legendu. A legenda, Blackbird stále létá - elegantní a nesrovnatelně rychlý, nahoře a nedotknutelný.
