Vědci v Utahu objevili jednu z nejpodrobnějších fosilií, která byla dosud nalezena - aka pterodactyl - fosilie, objev, který nám říká, že první známí obratlovci, kteří se chystají do nebe, byl rozmanitější a rozšířenější, než se dříve myslelo.
Zatímco dinosauři vládli zemi, pterosauři vládli nebesům během pozdního triasu a jury. Na rozdíl od dinosaurů, jejichž těžké kosti tvoří docela dobré fosílie, o ranném vývoji pterosaurů moc nevíme. Jejich jemné kosti byly snadno rozdrceny, což znamená, že máme kousky pouhých 30 pterosaurů pocházejících z triasu, zhruba před 220 miliony let.
Nový nález pochází ze skalního útvaru na veřejné půdě v severovýchodním Utahu, který je známý jako Lom Svatých a hříšníků. Před stovkami milionů let se věřilo, že oblast byla oázou v masivní poušti pokryté dunami a během sucha kreslila zvířata z celého místa. Někteří takoví návštěvníci se zachovali jako fosílie poté, co zemřeli dravcům nebo uvízli v bahně, když voda vyschla.
Podle tiskové zprávy je oblast tak zaseknutá tisíci triasických kostí, které vědci nevytrhávají ze skály jeden po druhém. Místo toho odstraní velké kusy skály a přivedou je zpět do své laboratoře na Brigham Young University v Provo v Utahu, kde pečlivě odstraní fosílie z kamene.
To dělali paleontologové, když objevili nový druh pterosauru, Caelestiventus (nebeský vítr) hanseni. Poté, co vyřezali pět fosilií krokodýlů z jedné desky, zjistili, že našli něco vzácného ve 200 až 210 milionů let staré skále. Našli část obličeje malého pterosaura, kompletní střechu lebky, kompletní spodní čelist a část křídla, které podrobně popisují v časopise Nature Ecology & Evolution.
"Na tomto místě jsme vytáhli 18 000 kostí z oblasti velikosti obývacího pokoje dobré velikosti, " říká hlavní autor studie BYU Brooks Britt, Mary Haltonové v BBC. "A je tu jen jeden pterosaur."
Množství materiálu je bezprecedentní. Ve většině případů vědci najdou pouze malé nebo fragmentární fosílie pterosaurů, jako je prstová kost nebo obratle. Nový vzorek však pravděpodobně zemřel v měkkém písku nebo sedimentu, který ztvrdl ve skále, a vzorek zůstal nedotčen. „Většina [fosilií pterosaurů] je silně zdeformovaná; doslova jako roadkill, “říká Britt Haltonovi. "Kosti jsou tak jemné, nemůžete je vzít celou cestu ven ze skály, protože by se rozpadly."
Vědci úplně nevykopali kousky pterosauru, místo toho je nechali zapouzdřené v pískovci a získali trojrozměrné snímky kostí pomocí skenování CAT, které použili k vytvoření modelů fosilií. Snímky odhalí některé zajímavé informace o létajícím zvířeti. BBC hlásí, že fosilie pochází z mladistvých s rozpětím křídel asi pět stop širokým, pravděpodobně největším pterosaurem doby (v pozdějších dobách by se pterosaury vyvinuly tak, aby dosáhly velikosti malých letadel). Zvíře mělo 112 zubů a velikost a tvar jeho mozku naznačuje, že dobře viděl, i když jeho čich byl slabý.
Gemma Tarlach at Discover také uvádí, že kostnatý hřeben na spodní čelisti naznačuje, že zvíře mělo také váček podobný pelikánům, který se používal buď k vokalizaci, nebo k přepravě kořisti. Věří se, že zvíře pravděpodobně viselo kolem zavlažovací díry a praštilo menší zvířátka, která se zastavila, aby uhasila žízeň.
Ale to je místo, ve kterém zvíře žilo, to je pro paleontology nejvíce vzrušující. Marlowe Hood v Agence France Press hlásí, že ostatní exempláře pterosaurů z Triasu pocházejí z pobřežních oblastí v Grónsku a Evropě. Skutečnost, že nový exemplář byl nalezen v tom, co bývalo rozsáhlou pouští, naznačuje, že pterosaury se vyvíjely dříve, než se dříve myslelo, a přesunuli se do specializovaných ekologických výklenků. Další nejstarší pouštní pterosaurus se neobjeví v fosilních záznamech po dobu 65 milionů let.
Podle tiskové zprávy se zdá, že fosilie souvisí také s jiným druhem vyskytujícím se v Británii zvaným Dimorphodon macronyx. Tyto fragmentární kosti pocházejí z jurského období, což znamená, že linie Caelestiventus hanseni dokázala zvítězit v případě triasicko-jurského masového vymírání, když zaniklo obrovské množství druhů. Ukázalo se, že pterosaur jako pelikán byl vzácným genetickým přeživším, stejně jako jeho jemné kosti.
