Spitzerův vesmírný dalekohled NASA objevil nový kruh kolem Saturn. Tento prsten je velmi odlišný od prstenů dříve známých. V některých ohledech se tento prsten podobá „akrečnímu disku“ nalezenému kolem některých hvězd více, než se podobá tenkým, uspořádaným prstenům, které Saturn proslavil.
Nový prsten je mnohem větší než kterýkoli jiný kruh planety a je nakloněn asi 27 stupňů od hlavní roviny prstenů. Začíná asi šest milionů kilometrů od planety a je široká asi 12 milionů kilometrů. Měsíc Phoebe obíhá těsně v tomto prstenci a je pokládán za zodpovědný za existenci prstenu. Zdálo by se, že jak Phoebe krouží kolem Saturn, občas se srazí s komety, které jsou vyhlazeny, přičemž trosky z kolize přispívají k prstenci.
Tento prsten se liší od ostatních prstenců nejen svým úhlem, ale také svojí tloušťkou. Známější saturnské prsteny jsou velmi tenké (asi 10 metrů silné), ale tento megafon má tloušťku asi 2, 5 milionu kilometrů. To je zhruba 20násobek průměru Saturn. Jako Anne Verbiscerová, jedna z autorů studie, která tuto funkci uvádí, uvádí: „Toto je jeden supersized ring. Kdybyste mohli vidět ring, tak by to překonalo šířku nebe dvou celých měsíců, jednu na obou stranách Saturn. “
Zdá se, že prsten je vyroben z velmi rozptýlených částic ledu a prachu, které byly viditelné pro Spitzerův dalekohled pomocí infračervených detektorů. Částice jsou rozprostřeny tak tence, že kdybyste byli v nejhrubší části kosmické lodi, snadno byste nezjistili existenci prstenu. Spitzerovy nástroje dokázaly prsten „vidět“ pouze proto, že byly velmi citlivé na i malé množství infračerveného záření vycházejícího z částic tvořících prsten.
Objev pomáhá vyřešit záhadu týkající se saturnského měsíce Iapetus. Iapetus má zvláštní vzhled, kdy jedna strana je jasná a druhá je opravdu tmavá, ve vzoru připomínajícím symbol jin-jang. Temná oblast se nazývá Cassini Regio, po Giovanni Cassini, který objevil Iapetus v roce 1671 a později popsal jeho temnou stránku.
Iapetus, dříve známé kruhy Saturn a většina Saturnových měsíců krouží jedním směrem, zatímco nově objevené kruhy mega prstenů opačným směrem. Zdá se, že materiál z tohoto prstenu stříká Iapetus - pomyslete na chyby zasažené čelním sklem - když se měsíc a prsten pohybují opačným směrem.
Další informace naleznete na webových stránkách NASA Spitzer Space Telescope.
