Za poslední čtyři roky spojilo své zkušenosti zhruba 200 vědců z 20 zemí, aby pracovali na jediném masivním podniku: vytvoření nejkomplexnějšího rodokmenu ptáků, jaký kdy byl vytvořen. Dnes zveřejnili výsledky tohoto projektu - obsahující osm samostatných zpráv - v časopise Science. (Asi 20 dalších článků vycházejících z výzkumu má být zveřejněno v jiných časopisech.) Mezi nálezy patří vhled do historie evoluce ptáků, překvapivé vztahy mezi druhy a odpovědi na to, proč ptáci nemají zuby.
Vtáčí strom života, jak se nazývá, byl postaven z genomů 48 druhů ptáků představujících všechny hlavní ptačí linie. Téměř všechny druhy ve studii nikdy předtím neměly své genomy sekvenovány. Tým vše prozkoumal 14 000 genetických oblastí představujících jak kódující, tak nekódující části DNA. Prolomení těchto dat vyžadovalo kombinovanou výpočetní sílu devíti superpočítačů a vědci museli vyvinout nové statistické metody, aby zvládli všechny variace nalezené v genomech. (Měřítko tohoto úsilí je jedno vysvětlení, proč se analýza na tak masivním měřítku nikdy nepokusila pro žádnou skupinu zvířat.)
Podle výsledků vědců většina suchozemských ptáků - od praštěných papoušků po drobné kolibříky - sleduje své dědictví zpět k masožravci na samém vrcholu potravního řetězce, který žil před miliony let. Ptáci skutečně měli svůj okamžik asi před 65 miliony let, když po vyhynutí dinosaurů asi 10 miliónů let podstoupili evoluční událost „velkého třesku“, která vedla ke vzniku stovek nových druhů z pouhých několika zakladatelských linií. Vědci dříve uvedli tuto událost před asi 80 miliony let, ale nyní vědí, že se to stalo nedávno.
Výzkum také vedl k některým neobvyklým poznatkům, jako je skutečnost, že plameňáci jsou bližší příbuzní holubům než pelikáni a že sokoli mají více evoluční spřízněnost s ptáky zpěvačky než s orly nebo supy, píše University of Illionois v Urbana - Champaign. Vědci také zjistili, že společné rysy ptáků, jako jsou webbedové nohy a zpěv, se vyvinuly několikrát, v samostatných událostech, které spolu nesouvisely. Podobně se vodní ptáci vyvinuli nezávisle na třech různých časech, hlásí Duke University. Na druhé straně, některé části genomů ptáků jsou sdíleny mezi všemi druhy a datují se o více než 100 milionů let - zhruba ve stejnou dobu, kdy ptačí příbuzní ztratili zuby kvůli genetickým mutacím.
Všechna data vygenerovaná z projektu jsou zveřejňována a vědci říkají, že doufají, že toto úsilí inspiruje další podobné závazky. „Teprve s touto škálou vzorkování mohou vědci skutečně začít plně zkoumat genomickou rozmanitost v celé třídě obratlovců, “ řekl Duke University Tom Gilbert, vědec z Natural History Museum v Dánsku a jeden z autorů papíru.
