Při průzkumu ztroskotání na Florida Keys vědci našli dříve neznámý mořský šnek přilepený na trup lodi. Jak Mary Bates hlásí pro National Geographic, šnek je v některých aspektech obyčejný: má měkké tělo a ostnatý jazyk. Jinými slovy však není ani zdaleka jen obyčejná sportovní chapadla, která slizují sliz. Vědci se však obávají, že je schopen vyvolat chaos na přírodních korálových útesech.
Zvíře, které bylo poprvé shromážděno v roce 2014, patří do skupiny bezobratlých známých jako červí šneci, kteří mají rozmnožená těla a dlouhé trubkovité skořápky. Vědci dabovali nový šnek Thylacodes vandyensis po lodi, kde byl nalezen. V roce 2009 byl generál USNS Hoyt S. Vandenberg (zkrátka „Vandy“) úmyslně potopen od pobřeží Cape Canaveral. Nový účel lodi by měl zmírnit tlak na korálové útesy poskytnutím alternativního prostoru pro potápěče v zájmovém chovu a vytvořením dalších stanovišť pro mořský život.
Podle nedávné studie zveřejněné v časopise Peer J se zdálo, že hlemýžď Vandy cestoval na velké vzdálenosti, než se vydal na loď. Jak autoři studie vysvětlují, morfologické a DNA testy naznačují, že stvoření mohlo přijít z Pacifiku, kde žijí jeho nejbližší bratranci. Vědci také studovali vzorky muzeí a místních druhů, aby potvrdili, že šnek byl „nedávným příjezdem“ na Florida Keys.
Vědci opravdu nevědí, jak šnek Vandy cestoval z cizích vod. Dospělí šneci se pohybují, jakmile se usadí na místě, ale hatchlings jsou mobilní, poznamenává Bates. Malí Vandyští hlemýžďové se možná ocitli v jízdě na lodi, nebo je prostě mohli proudit do nových vod.
Výzkumní pozorování hlemýždi Vandy odhalili řadu fascinujících vlastností a chování. Jak vysvětluje Mindy Weisberger v Live Science, stvoření mají jasně oranžové tváře, které vykukují ven z otvorů v jejich skořápce, které mohou dorůstat asi na jeden palec. Z trubkovitých těl hlemýžďů vyrůstají čtyři chapadla a dvě z těchto chapadel jsou připevněny k sliznicím. Spíše než vytekající stezky slizu jako zahradní hlemýždi, Vandy střílí z pásů sliznice, které používá k chytání planktonu a dalších chutných občerstvení. Poté vytáhne pásy zpět do úst a filtruje jídlo skrz ostny na jazyku podle Batese.
V rozhovoru s Nicole Mortillaro z CBC News se spoluzakladatel studie Timothy Rawlings domníval, že šnek Vandy je „trochu roztomilý“. Přítomnost malého chlapce však může naznačovat potíže již ohroženým korálovým útesům. Jak vysvětluje Bates, červí hlemýždi se mohou pohybovat na korálových útesech a bioaktivní sloučeniny v jejich slizu z nich činí nepřiměřený zdroj potravy pro ryby. O tvorech je také známo, že jsou hostitelem krevních chřipek - nebo parazitických plochých červů -, které mohou infikovat ohrožené mořské želvy loggerhead.
S potopeným USNS Vandenberg, šneci zasáhli placené nečistoty. Protože útesový systém stále existuje a dravci se ještě musí usadit, hlemýždi mají spoustu příležitostí se šířit - což dělají poněkud alarmující rychlostí. Podle Mortillara byly ke ztroskotání lodi připojeny jen tři exempláře, když byli hlemýždi poprvé objeveni. O rok a půl později se populace rozšířila do tisíců.
Ve své práci vědci poznamenávají, že v budoucnu bude nezbytné „nepřetržité sledování“ umělých útesů, takže vědci mohou realizovat účinné reakce na jakékoli jiné invazivní druhy, které by se v budoucnu mohly objevit.
