Paleontologové věděli, že Atopodentatus byl podivný od okamžiku, kdy se na něj podívali. Deset stop dlouhý, 245 milionů let starý plaz, jehož pozůstatky byly nalezeny v jihozápadní Číně a popsány v roce 2014, vypadal, že má lebku ve tvaru páskového dávkovače a nakloněný podivným zipem jehlicovitých zubů, který patrně pomohl zvláštnímu třídění planktonu ze starodávného bahna. Interpretace prehistorické minulosti se však může otáčet na jediné fosilii a dva nové kostry Atopodentatus ukázaly, že tento námořní jez byl ještě neobvyklejší, než se původně myslelo.
Úzký „zip“ prvního vzorku byl ve skutečnosti zkreslením vytvořeným fosilním záznamem, paleontolog Olivier Rieppel z Chicagského muzea v Chicagu a jeho kolegové ukazují v nedávné studii Science Advances .
"V prvním vzorku, " říká Rieppel, "lebka byla částečně rozdělena a horní čelistní kosti byly zachovány v poloze naznačující silně sníženou rostrum, " nebo čenich. Nové fosílie ukazují správné pozice těchto kostí. Ukazuje se, že tento mořský plaz byl jedním z prvních zemských kladiv; jeho čelisti se vykývají do stran, takže hlava plazů vypadá jako nástavec vysavače.
Rekonstrukce Atopodentatus se nachází na vrcholu fosílie divného mořského plazů. (© Nick Fraser, Skotská národní muzea) Jak se však takové podivné stvoření živilo samo? Předpokládalo se, že Atopodentatus prosakuje blátem skrz zuby, aby chytil drobné korýše, podobně jako dnes velryby šedé, ale nové fosílie připomínaly Rieppelu a jeho kolegům další, vzdáleně příbuzný mořský plaz zvaný Henodus, o kterém se předpokládá, že byl býložravec. To zvýšilo možnost, že i Atopodentatus může být primárně vegetariánem.
Rieppel a jeho tým rekonstruovali, jak se mohl Atopodentatus nakrmit . Zdá se, že lebka ve tvaru vakua zvířete naznačuje více než pouhou shodu s běžnou sací technologií.
Paleontologové hlásí, že zvířecí ústa fungovala v komboře secí škrabky, které muselo způsobit, že chování tohoto zvířete vypadalo stejně podivně jako jeho anatomie. Poté, co Rieppel použil své čelisti k poškrábání řas nebo jiných rostlinných látek, říká: „zvíře potřebovalo vytvořit sací sílu rychlým otevřením širokých úst, aby mohl být nasát volný rostlinný materiál.“ V tomto bodě dodává, „Zavřením úst a dobrým používáním jazyka byla voda z úst vytlačena, zatímco rostlinný materiál by byl filtrován jehlovitými zuby.“ Přemýšlejte o tom, že až budete příště muset rozbít příslušenství, abyste vyčistili gauč.
To nejen dělá Atopodentatus nečekaně podivným, ale také označuje zvíře jako nejstaršího býložravce v historii mořských plazů - tradici mořských leguánů v Galapágech.
Navíc doba, ve které Atopodentatus žil, činí toto zvíře kritickou součástí největšího návratu života.
Atopodentatus žil před 247 až 242 miliony let - 10 miliónů let nebo méně po nejhorším hromadném vymírání všech dob, kdy zničilo asi 90 procent známých druhů v mořích a 70 procent na souši. Rieppel říká, že v této době došlo v oceánu k „docela složité potravinové síti“, což znamená, že život se po tak přísném omezení vrátil. Atopodentatus lze tedy považovat za ukazatel toho, kdy se oceány zotavily z této katastrofy a staly se hostiteli bizarních býložravců, mořských masožravců podobných masožravcům, kteří se specializovali na velkou kořist, rybáři s směšně dlouhými krky a dalšími formami.
