Vyhynutí dinosaurů bylo dlouho záhadou. Generace po generaci paleontologů navrhla různé mechanismy, které by mohly dinosaury poslat do zabudnutí. Dnes hodně debaty o jejich vyhynulých centrech kolem škody způsobené velkým kusem skály z vesmíru, který zasáhl Zemi asi před 65 miliony let, ale může být zábavné podívat se zpět na některé další hypotézy, které vědci opustili před.
Jedno z mých oblíbených vyřazených vysvětlení k zániku dinosaurů zahrnuje koncept „rasového stárnutí“. V době, kdy se uvažovalo, koncem 19. a začátkem 20. století, si paleontologové nebyli jisti, co způsobilo evoluci. Ne všichni souhlasili s tím, že přirozený výběr byl primárním mechanismem evoluce, a mnoho vědců se domnívalo, že evoluce by mohla být poháněna vnitřními silami, které kladou organismy na předem určené vývojové trajektorie.
Rasové stárnutí dobře zapadá do myšlenky, že evoluce měla stanovený směr. Někteří vědci se domnívali, že druhy, stejně jako jednotlivá zvířata, mají životnost. Evolucí nového druhu by bylo jeho zrození a zánik by byla jeho smrt. Zatímco smrt druhu by nakonec byla způsobena environmentálními příčinami, důvodem, proč by se nemohli dále přizpůsobovat, bylo to, že byly příliš „staré“.
Vědci si mysleli, že viděli příznaky tohoto „evolučního stáří“, jako je zvětšení velikosti, ztráta charakteristik jejich předků nebo zvýšení počtu páteř, rohů nebo hrotů na těle. Tento poslední trend, zejména, byl založen na práci s vyhynulými bezobratlými, které provedl Charles Emerson Beecher, ale stejné známky „degenerace“ se zdály také označovat dinosaury. Mnoho z nich bylo dost velké, některé vypadaly jako bezzubé a odrůdy jako Triceratops a Stegosaurus byly ozdobeny velmi ozdobně. Jasně dinosauři byli zralí k vyhynutí a byli po dlouhou dobu. To vedlo paleontologa Richarda Swanna Lulla, aby poznamenal, že „zázrak je, ne to, že zemřel, ale že přežili tak dlouho“.
Přesto však bylo známo, že někteří dinosauři vyhynuli před ostatními, a ne všichni dinosauři by se do těchto „degenerovaných“ trendů mohli hodit. To, co vědci objevili, se do myšlenky rasového stárnutí úhledně nehodilo a nakonec byla myšlenka vyřazena, když byla paleontologie kombinována s genetikou, populační biologií a dalšími disciplínami při formování „moderní“ evoluční syntézy ve 40. a 50. letech 20. století. Evoluce ani zánik nezpůsobily žádné vnitřní síly; přirozený výběr byl klíčem k pochopení obou přírodních jevů. O tom, jaké evoluční tlaky se u dinosaurů vyvíjejí, se však stále diskutuje.
