Minulý týden oznámila NASA jednu z nejzajímavějších misí v poslední paměti: plán navštívit Evropu, jeden z největších měsíců Jupiteru. Předchozí výzkum ukázal, že Měsíc je pokryt vodním ledem a může pod jeho hladinou obsahovat tekutý oceán - což zvyšuje vzrušující možnost, že by Evropa mohla zachránit život.
Související obsah
- Co se stane, když najdeme mimozemský život?
- Připraveno pro kontakt
V posledních letech pozoruhodný počet planet, které jsme objevili obíhající vzdálené hvězdy (nejpozději do roku 1780), posunul zaměření hledání mimozemského života na jiné sluneční soustavy. Ale tyto planety jsou daleko, daleko, takže by pravděpodobně trvalo tisíce let, než se dostanou k těm nejbližším.
S oznámením Europa stojí za to si uvědomit, že v naší sluneční soustavě je několik destinací, které bychom mohli během našich životů navštívit (s bezpilotními sondami) během našich životů a možná najít život. Zde je náš přehled nejlepších sázek:
Europa
Řada misí, včetně letů bez sondy Galileo z roku 1995, poskytla údaje o Evropě, které vedly vědce k některým zajímavým závěrům. Jeho povrch je tvořen vodním ledem, ale je překvapivě hladký - má řadu trhlin, ale jen velmi málo kráterů - což naznačuje, že led je pravděpodobně relativně mladého věku, a v průběhu času se neustále reformuje, čímž se odstraní účinky dopadů asteroidů. .
Detail linií na povrchu Evropy. (Obrázek přes Wikimedia Commons / NASA) Navíc analýza linií Evropy (tmavé zlomeniny, které křižují ledový povrch), ukazuje, že se postupně pohybují, možná je pod nimi tektonická aktivita nebo sopečné erupce. Pokud je to pravda, tato činnost by mohla poskytnout dostatek tepla k vytvoření tekutého oceánu pod ledem.
Hypotetická kombinace sopečné činnosti a tekuté vody přiměla některé vědce, aby spekulovali, že Evropa by mohla skrývat život, možná podobný ekosystémům na Zemi, které se vynoří kolem hydrotermálních průduchů mořského dna a vzkvétají v nepřítomnosti slunečního světla.
Minulý rok údaje z Hubbleova dalekohledu naznačovaly, že na některých místech ohromné proudy vody ve skutečnosti střílejí malými otvory v ledovém povrchu Evropy. Pokud NASA opravdu posílá sondu na Měsíc někdy v průběhu 20. let - stále velký, pokud by kvůli realitě vládních výdajů na vesmír - mohl letět skrz tyto trysky a sbírat vzorky pro hledání mimozemského života.
Enceladus, Saturnův šestý největší měsíc, je také domovem tekutého vodního oceánu. (Obrázek přes NASA / JPL / USGS) Enceladus
Saturnův měsíc Enceladus je malý: jeho průměr je asi čtyři procenta průměru Země, kolem šířky Arizony. V posledních letech se však vědci domnívají, že minutový měsíc je asi stejně pravděpodobný jako život v Evropě, a to z velké části ze stejného důvodu - zdá se, že pod pokličkou ledu obsahuje oceán tekuté vody.
V roce 2008 detekovala sonda Cassini-Huygens NASA oblaky slaných vodních par, které vystřelily z jižního pólu měsíce, a další analýza oblaků potvrdila přítomnost organických molekul, jako je uhlík, dusík a kyslík, které jsou považovány za nezbytné pro život. Místo silné čepice ledu, podobné té, které se nachází na Evropě, má Enceladus tenčí vrstvu ledu smíchanou s krustou a rychlost, kterou se tyto chocholy pohybovaly (nahoru až 650 mil za hodinu), silně naznačují, že jsou byl vystřelen z tekutého oceánu přítomného na jižním pólu měsíce.
Přítomnost kapalné vody - možná díky zahřívání způsobenému přirozenou radioaktivitou měsíce - spolu s horninou, ledem a parami vedla vědce k hypotéze o existenci dlouhodobého vodního cyklu, ve kterém se pára střílí vzhůru, se usadí zpět povrch planety a kondenzuje v kapalinu, cirkuluje hluboko do měsíční kůry a poté stoupá zpět na povrch po stovky tisíc let. To by mohlo hypoteticky obíhat organické molekuly v průběhu času, čímž by existence mikrobiálního života na malém měsíci byla mnohem pravděpodobnější.
Sonda Cassini-Huygens je naplánována na průchod Měsícem několikrát v roce 2015, ale v současné době se neplánuje vyslat specializovanou sondu, která by mohla přistát na jejím povrchu, nebo odebrat vzorky vodních par pro důkaz života.
Marsova tenká atmosféra, jak je vidět z nízké oběžné dráhy. (Obrázek přes Wikimedia Commons) Mars
Vzhledem k jeho těsné blízkosti víme o Marsu více než kterýkoli jiný cíl v tomto seznamu a mnoho z toho, co jsme našli, je povzbudivé. Data z kuriozity a dalších bezpilotních sond poskytla důkazy, že planeta kdysi na svém povrchu obsahovala tekoucí kapalnou vodu a sladkovodní jezera. Planeta má v současné době na každém pólu trvalé ledové čepice, které jsou z velké části složeny z vodního ledu, a půda obsahuje přibližně jedno až tři procenta vody, i když je vázána na jiné minerály, a tudíž nepřístupná. Existují také důkazy o tom, že kůra planety může obsahovat stopy organických sloučenin.
Jediné, co jsme však nenašli, je nesporný důkaz života, současného nebo historického. Předchozí nároky mikrobiálních fosilií nalezených na meteoritech, které pocházejí z Marsu, byly odhaleny a všechny vzorky půdy a hornin, které naše sondy analyzovaly, neposkytly jasný podpis jakékoli formy života. Dalšími aspekty Marsu, které zřejmě činí současný život nepravděpodobným, jsou jeho extrémně tenká atmosféra (příliš tenká na podstatnou ochranu před zářením z vesmíru) a jeho extrémní chlad (průměrná teplota povrchu: -82 ° F), která zakazuje kapalné vodě tvořit se na povrchu.
Někteří vědci se přesto domnívají, že historické důkazy o tekuté vodě naznačují, že Mars byl kdysi mnohem pohostinnější než dnes. Studie ukazují, že planeta pravděpodobně měla kdysi magnetické pole, které mohlo chránit před zářením a také pomohlo zachovat silnější atmosféru před erozivní silou slunečního větru. Tato atmosféra mohla izolovat planetu a zvyšovat teploty na dostatečně vysokou úroveň, aby produkovala kapalnou vodu, což je klíč k podpoře mikrobiálního života.
V současné době máme dva vozítka, kteří zkoumají a vzorkují Mars, spolu s plány na odeslání ještě sofistikovanějších sond a možná i mise s posádkou v budoucnosti. Pokud život na Marsu kdysi existoval a zanechal nějaké důkazy, nakonec ho objevíme.
Io, Jupiterův měsíc, má extrémně vysokou úroveň vulkanické aktivity, která mohla poskytnout teplo pro udržení života někdy v minulosti. (Obrázek přes NASA / JPL / University of Arizona) Io
Jupiter je třetí největší měsíc, Io je neuvěřitelně vulkanický: S více než 400 aktivními sopkami je věřil být geologicky nejaktivnějším tělem ve sluneční soustavě. Celá tato činnost vytvořila atmosféru tenkého plynu, většinou tvořenou oxidem siřičitým, se stopami kyslíku.
V některých oblastech povrchu také produkuje teplo. Bylo zjištěno, že regiony poblíž sopek jsou horké až 3 000 ° F, zatímco jiné oblasti mají průměr asi -202 ° F, což znamená, že některé oblasti by mohly přetrvávat v šťastném médiu, které vede k životu.
Bohužel, Io není tak pravděpodobné, že bude mít život jako Evropa nebo Enceladus z několika důvodů: Nebylo zjištěno, že by obsahovaly organické chemikálie nebo vodu (buď v kapalném nebo pevném stavu), a obíhá v kruhu záření (nazývaného Io plazmatický torus) obklopující Jupiter, tvořené ionizovaným plynem z Io vlastních sopek, které by pravděpodobně zabilo cokoli.
Někteří vědci se však domnívají, že Io mohl mít život už dávno a že by mohl dokonce přetrvávat hluboko pod povrchem měsíce. Počítačové simulace tvorby Jupiterových měsíců naznačují, že Io se tvořilo v oblasti s dostatkem tekuté vody. To spolu s jeho teplem mohlo podpořit evoluci života. Ioův plazmový torus by zničil veškerý život (a veškerou povrchovou vodu) během asi 10 miliónů let od vytvoření Měsíce, ale je možné, že někteří mohli migrovat pod zemí do lávových trubek měsíce a byli udrženi energií uvolněnou sopečnou činností.
Pokud život žije na Io, bude pravděpodobně nějaký čas, než ho najdeme, protože bychom museli přistát sondu na povrchu Měsíce a vyvrtat do jejího vnitřku, abychom ji objevili. Budování a úspěšné přistání sondy, která nese vybavení pro vrtání o více než několik centimetrů dolů, je stále mimo naše možnosti.
Titan, Saturnův největší měsíc, má hustou, chemicky aktivní atmosféru. (Obrázek přes NASA / JPL / Space Science Institute) Titan
Co se týče života, Titan - největší Saturnův měsíc - má jednu věc, kterou žádný z dalších cílů neudělá: silnou, chemicky aktivní atmosféru. Atmosféra Měsíce je hustší než Země a horní úrovně jsou většinou složeny z dusíku, s malým množstvím metanu a kyslíku. To je povzbudivé, protože život (alespoň na Zemi) vyžaduje atmosféru pro ochranu před zářením a pro cirkulaci organických sloučenin.
Po celá léta však vědci odmítli možnost života na Titanu kvůli jeho extrémnímu chladu. Průměrná povrchová teplota Měsíce je daleko od Slunce a bez dostatečné sopečné aktivity, aby jej výrazně zahřála, je -290 ° F, příliš chladná na to, aby umožnila tekutou vodu a život, jak jej známe.
Více nedávno, ačkoli, pomocí Cassini-Huygens sondy, vědci pozorovali kapalná jezera na povrchu měsíce, pravděpodobně vyrobený z uhlovodíků takový jako ethane nebo methane. Vypadalo by to radikálně odlišně od života na Zemi, ale je možné, že tato jezera by mohla skrývat život, který žije v uhlovodíkovém médiu místo vody.
Existují dokonce spekulace, že atmosféra bohatá na metan Měsíce je vlastně výsledkem života: Normálně je chemikálie degradována slunečním zářením, ale pokud organismy na Titanu emitují metan jako součást svého metabolismu, jak to dělá mnoho mikrobů na Zemi, může se neustále doplňovat zásoba atmosféry.
Hovořilo se o vyslání sondy „rozstřikování“, aby prozkoumala povrchová jezera Titanu, ale v současné době neexistují žádné plány na to, aby se prozkoumala z dálky pomocí sondy Cassini.
