Jak se obrovští dinosauři sauropodové, zemští třepačky jako Apatosaurus a Brachiosaurus, staly tak velkými? To byla jedna z nejodpornějších otázek v celé paleobiologii. Tito dinosauři byli největšími zvířaty, které kdy chodily po povrchu Země. Někteří z největších, jako Argentinosaurus a Supersaurus, by se natáhli přes 100 stop od přední strany čenichu po špičku ocasu. Před tím, než se vyvinuli, nebylo nic jako oni a od té doby tam nebylo.
Sauropodové byli velmi rozmanitou skupinou dinosaurů. Poměrně malý Nigersaurus měl hlavu ve tvaru vaku Hoover, zatímco Amargasaurus měl na krku dvě plachty. Navzdory těmto různým úpravám však základní plán těla sauropodu sestával z malé hlavy podepřené dlouhým krkem, těžkého těla zvednutého sloupovitými nohami a dlouhého ocasu. Abych parafrázoval komika Johna Cleese, „sauropodové byli na jednom konci tencí, mnohem silnější uprostřed a pak zase tenčí na druhém konci.“
Sauropodové museli být na předním konci „hubení“. Kdyby měli velké hlavy, pravděpodobně by je vůbec nemohli zvednout! Pro ilustraci proč vystrčte ruku před sebou (poté, co se ujistíte, že nikoho nechtěně nesmíte plácnout) a chvíli jej tam držte. Je to dost snadné, ale teď si vezměte něco těžkého do ruky a udělejte to znovu. Při pokusu vydržet tu další váhu můžete cítit napětí v paži a musíte pohybovat paží opatrně, protože těžký předmět znesnadňuje ovládání. Totéž platilo pro hlavy a krky sauropodů. Pokud měl dlouhý krk evoluční adaptaci, musely hlavy zůstat malé.
Jak ale mohla taková obrovská zvířata jíst tolik jídla, aby se dokázala udržet s tak malými hlavami? Víme, že tak učinili (jinak by vůbec neexistovali), ale jak? Nejprve je třeba zohlednit obecné pravidlo velikosti těla a výživy. Čím větší zvíře, tím méně potravy potřebuje vzhledem ke své tělesné velikosti. Například myš jí v absolutním vyjádření mnohem méně, než vy nebo já, ale na to, aby se její tělo naplnilo, potřebuje více potravy vzhledem k její velikosti. Stejný trend by platil pro dinosaury sauropodů stejně jako pro živá zvířata.
Podle nové krátké komunikace v časopise Science poskytují zuby sauropodů důležitou stopu, jak tráví své jídlo. P. Martin Sander a Marcus Clauss píšou, že sauropodové své jídlo nejedli - a to mohlo být klíčem k velkému bydlení.
Téměř každý si může vzpomenout na čas, kdy je jejich matka napomenula, aby si u jídelního stolu vzaly „rozumná sousta“ a ujistili se, že je budou žvýkat důkladně. Moudrou radu, ale trvalo dlouho, než jsme řádně žvýkali všechno jídlo.
Náš druh má samozřejmě zubní výzbroj k jídlu téměř cokoli, ale sauropodové to neudělali. Mnozí měli zuby jako kolíky nebo tužky, které byly nalezeny pouze před jejich čelistí. Jiní býložraví dinosauři, jako např. Rohatí dinosauři a hadrosaurové, měli před požitím řádek po řadě zubů, aby rozdrtili jídlo na vláknitou hmotu, ale sauropodové takové vybavení neměli.
Místo toho sauropodové pravděpodobně spolkli jídlo rychle a nechali zbytek trávicího systému dělat práci. Vyhlazené kameny nalezené ve spojení s kostry sauropodů naznačují, že polykali kameny (ať už úmyslně nebo při krmení), které fungovaly jako náhradní zuby v jejich trávicím systému, a rozdrtily jídlo, které spolkly. Nejbližší žijící příbuzní dinosaurů, ptáků a krokodýlů také polykají kameny, které se nazývají gastrolity.
Podobně, ačkoli žaludky těchto dinosaurů nebyly zachovány, je pravděpodobné, že měli speciální úpravy podobné těm, které se dnes pozorují u zvířat, jako jsou krávy, kde jídlo prochází řadou trávicích komor, aby extrahovalo maximální množství výživy. To vše by umožnilo sauropodům mlátit se na vegetaci a přesunout se k dalším rostlinám, jakmile se jídlo spolkne, místo aby žvýkalo každé pousto.
Velká velikost by představovala sauropody s jinými problémy, jako je to, jak ztratit přebytečné tělesné teplo a dostat čerstvý vzduch do plic pro příjem kyslíku. Autoři vědecké práce poukazují na to, že řešením těchto problémů může být řada sauropodů ve vzduchu (zejména jejich obratlů), což je rys sdílený s dinosaury z teropodu, jako je nedávno oznámený Aerosteon a ptáci. Tyto vzduchové vaky povstaly z plic a infiltrované kosti, díky čemuž byla kostra světlejší, zatímco ji udržovala silnou. Kromě strukturální výhody mohou také pomoci sauropodům regulovat jejich tělesnou teplotu a účinněji dýchat.
