El Hierro, nejmenší a nejizolovanější z Kanárských ostrovů, se zvedá téměř 5 000 stop od Atlantického oceánu, asi 250 mil západně od marockého pobřeží. Místo, které je známé svou klidnou atmosférou, mořskými a pobřežními stanovišti a biologickou rozmanitostí, bylo v roce 2000 jmenováno biosférickou rezervací UNESCO.
Nyní se národní prostředí umísťuje na mapu z jiného důvodu. Snaží se stát prvním energeticky soběstačným ostrovem na světě a splnit sen, který začal v roce 1997, kdy místní rada schválila Plán udržitelného rozvoje El Hierro, který mimo jiné vsadil na nový průlomový energetický model. (Samso, ostrov v Dánsku, je poháněn výhradně obnovitelnými zdroji energie, ale El Hierro by mohl dosáhnout tohoto rozdílu, aniž by byl kdykoli připojen k energetické síti.)
El Hierro spoléhá na Gorona del Viento, dvouletou hybridní elektrárnu postavenou na jihovýchodní části ostrova, která vyrábí energii pomocí větru i vody. Pět 213 stop vysokých větrných mlýnů s lopatkami přesahujícími 115 stop široký stojí na kopci poblíž hlavního města Valverde. Jsou schopny dodávat celkem 11, 5 megawattů energie, což je více než dost, aby uspokojily vrcholy poptávky 7 megawattů, které může mít tento ostrov s téměř 11 000 obyvateli. Náhradní energie se používá k čerpání vody z nízkého zásobníku do vysokého na místě elektrárny.
„Tento systém vodních nádrží funguje jako vodní baterie, která udržuje elektrickou energii generovanou větrnými mlýny uloženou ve formě potenciální gravitační energie v horní nádrži, “ říká Juan Gil, hlavní inženýr Gorona del Viento. "Když není vítr, voda se uvolní zpět do dolní nádrže, kde skupina turbín vyrábí elektřinu jako typická vodní elektrárna."
Podle Juan Pedro Sánchez, inženýra a generálního ředitele Gorona del Viento, je mladá elektrárna stále v testovací fázi. "Chceme si být jisti, že dodávky energie nikdy nezlyhají, takže jsme na začátku konzervativní a velmi opatrní, " říká. "V dnešní době, kdy počasí pomáhá, můžeme jít několik dní a dodávat 80 až 90 procent energetické potřeby ostrova." Letos v červenci se stanici podařilo zásobit 100 procent poptávky během 55 hodin. V průběhu loňského února dodala Gorona del Viento 54 procent celkové poptávky na ostrově. "Do roku očekáváme, že dodáme 60 až 70 procent celkové měsíční poptávky, " říká Sánchez.
Donedávna byla El Hierro poháněna generátory poháněnými motorovou naftou, které přinesla loď od Tenerife, největšího a nejlidnatějšího na Kanárských ostrovech. Každou hodinu, kdy Gorona del Viento ovládá ostrov, se ušetří 1, 5 tun nafty. Rada El Hierro odhaduje, že každoroční operace v Gorona del Viento sníží emise ostrova o 18 700 metrických tun oxidu uhličitého a 400 metrických tun oxidů dusíku.
Historicky geografické podmínky El Hierro, jako vzdáleného ostrova, z něj učinily cvičiště pro soběstačnost. Ve starověku museli její lidé najít způsoby, jak dostat vodu během sucha. Orografie ostrova je taková, že se v kopcích často usazuje mlha. Obyvatelé ostrova objevili způsob „dojení mlhy“ pomocí stromu, považovaného za posvátný, zvaného garoé. Když se vytvoří kondenzace, kapky vody na listech se změní na malé pramínky, které se pak shromažďují v podzemních dutinách vykopaných místními obyvateli. V dnešní době někteří místní rolníci stále používají stejnou metodu, zatímco jiní techniku trochu modernizují pomocí hustých plastových sítí a velkých nádrží na vodu ke zvýšení množství vody, kterou shromažďují.
Nelze si pomyslet, že možná tato časná vynalézavost a ducha vykonatelnosti na El Hierro to na jeho cestě k energetické nezávislosti.
