V jednom ohledu to byl dobrý rok pro zahaleného leoparda, zvláštní a krásnou asijskou kočku. Patnáct mláďat, z nichž 12 přežilo, se narodilo v Khao Kheow Open Zoo v Chonburi v Thajsku, potomstvo spolupráce s Smithsonianskou národní zoo.
Narození byla součástí iniciativy k zajištění přežití oblačného leoparda, který je v divočině ohrožen a v tomto ohledu měl další špatný rok. Odlesňování nejen ničí stanoviště kočkovitých kočkovitých šelem, napříč jižní Asií od Nepálu po Borneo, ale také izoluje populace, což způsobuje inbreeding, který může poškodit zdraví potomků a snížit jejich reprodukční úspěch. Dokonce i v divočině chrání pytláci zabíjené mraky a doufají, že jim předají kůži jako tygří kůži nebo prodávají kosti pro použití v tradičních čínských léčivých přípravcích. Vědci odhadují, že v divočině zůstává pouze 5 000 až 10 000 oblačných leopardů.
Ačkoli jeho skvrny jsou skutečně ve tvaru mraku, zvíře je pouze bratrancem leoparda (Panthera pardus). Ve skutečnosti má zakalený leopard svůj vlastní rod (Neofelis). Má také nejdelší ocas pro svou velikost všech kočkovitých šelem a jeho psí zuby jsou tak dlouhé, že to bylo kdysi považováno za potomka tygra saber-zuby. (Není.) Je to výjimečně akrobatické, dokonce i pro kočku; jeho otočné zadní kotníky umožňují zvířeti sprintovat po kmeni stromu jako veverka.
Hodně z toho, co vědci vědí o chovu zvířat v zajetí, se dozvěděli v Smithsonian National Zoo Conservation and Research Center (CRC), zařízení o rozloze 3 200 hektarů, které se táhne podél úpatí hor Blue Ridge v Front Royal ve Virginii. Jedna budova CRC v současné době obsahuje osm intenzivně studovaných zákalů. „Ze všech koček není nic tak těžkého jako chovu leoparda zahaleného, “ říká JoGayle Howard, reprodukční fyziolog z Národní zoo, který choval gepardy, pumy a tygry a měl ruku při narození zoo oslavovala mladá panda, Tai Shan.
Umělé oplodnění, které se osvědčilo u několika jiných druhů savců, přineslo za 25 let jen jeden vrh oblačných leopardů. Přírodní páření bylo také výzvou; vědci zjistili, že dospělí samci divokého původu často útočí a zabíjejí potenciální kamarády.
Ale zookeepers, včetně Kenneth Lang CRC, postavili skotské kočky do vyšších ohrazení s vyšším výřezem; přesunul je pryč od tygrů, medvědů a jiných zastrašujících zvířat; obohatil jejich stravu; a představili potenciální kamarády jako mláďata. Tato opatření uklidňovala zvířata podle stresových a reprodukčních hormonů ve fekálních vzorcích analyzovaných Howardem, spolupracovníkem Katey Pelican a dalšími. A míra plodnosti se zlepšila. Před rokem 2002, kdy se CRC poprvé spojil s thajskými zoologickými zahradami, se v zajetí v Thajsku nenarodilo více než 5 leopardů oblačných; od té doby se narodilo 26, z nichž 22 přežilo.
Není jasné, zda vědci dosáhnou konečného cíle spočívajícího v chovu dostatečně velké a rozmanité populace oblačných leopardů, aby je mohli znovu zavést do vyčerpané populace ve volné přírodě. Howard a její spolupracovníci však uvedli, že mluvčí Národní zoo John Gibbons učinil první klíčový krok tím, že „prolomil kód toho, co dělá úspěšný program chovu v zajetí“.
Ne, zakalení leopardi nepocházejí z tygrů se šavle. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Zvyšování plodnosti: JoGayle Howard zachází s anestézovanou ženou v Thajsku. (Jesse Cohen / NZP, SI)
