Když Alfred, Lord Tennyson poprvé viděl fotografii, kterou jeho přítelkyně Julia Margaret Cameronová vzala z něj v květnu 1865, žertoval, že vypadal jako „špinavý mnich“. Poté, co byl portrét vystaven, kritik napsal, že jakýkoli soud v zemi by považovat za dostatečný důkaz k odsouzení Tengrama, nejslavnějšího anglického básníka Anglie, za tuláka.
Cameron, dcera anglických státních zaměstnanců a potomek francouzských krajanů v Indii, měla v té době 49 let a žila poblíž Tennysonu ve vesnici Freshwater na ostrově Wight. Jako šestiletá matka fotografovala až před rokem poté, co jí její dcera a zeť dala fotoaparát a řekla: „Může vás pobavit, matko, pokusit se fotografovat během své osamělosti na Freshwater.“
Tento dárek vzbudil vášeň a během několika měsíců Cameron zvládl obtížnou techniku mokrého kolodia při vývoji fotografií. Téměř okamžitě začala vystavovat a prodávat svou odvážnou evokující práci. Samotná fotografie byla sotva tři desetiletí stará a Cameron byl uznán jako průkopník portrétní fotografie a jedna z prvních žen v oboru. Výstava jejích fotografií je naplánována na zahájení 21. října 2003 v Getty Center v Los Angeles.
Prvními Cameronovými předměty byli členové rodiny, služebníci a sousedé. Vytvořila velké, mírně rozmazané obrázky, které měly výraznou intimitu, zejména ve srovnání s malými formálními portréty té doby. Představovala členy své domácnosti v rolích z literatury nebo Bible. Její služky hrály anděly a Madonnas. Ale ona je nejlépe známá pro její portréty předních literárních a vědeckých osobností, včetně Thomase Carlyla, Sir John Herschel, Anthony Trollope a Charles Darwin.
Zdálo se, že Cameron využila sílu, kterou jí fotografie dala nad svými předměty. Vyžadovala, aby seděli celé hodiny, zatímco je pózovala, a pak odhalila velké negativy skleněné desky, které použila. Carlyle popsala jeho sezení jako „peklo“. Tennyson byl jedním z jejích nejčastějších modelů. „Ačkoli tě šikanuji, “ řekla mu jednou, „v mém srdci pro tebe mám uctivý koutek.“ Portrét „špinavého mnicha“, údajně se chlubila, byl „sloupec nesmrtelné vznešenosti - provedený mou vůlí proti jeho vůle."
Cameronův portrét drsného tváře Tennysona, autora elegantního filmu „In Memoriam AHH“ a „Charge of the Light Brigade“ a laureáta anglického básníka v době, kdy byl pořízen, má vhodnou gravitaci. Přesto se také jeví nečestný a vyloženě obyčejný, a tak Cameron na něm zachycuje něco paradoxního, že je smrtelný i nesmrtelný, vznešený a možná směšný. Cameron opustil její značku jiným způsobem. Vytiskla kapku emulze, která kapala na skleněnou negativ. Vady byly pro ni znamením originality a další. Když někdo řekl, že fotografické chemikálie, které obarvily Cameronovy ruce, ji přivedly jako žebrák, odpověděla: „To není špína, ale umění !“
Cameron se ocitla ve středu debaty o novém médiu. Někteří kritici, zdůrazňující vědecké kořeny fotografie, si stěžovali na její „šmouhy“ a trvali na tom, že obrázky by měly být jasné a ostře zaměřené. Tvrdila však, že fotografie je uměleckou formou a bránila svůj přístup, včetně rozmazání. „Co je zaměření a kdo má právo říci, jaké zaměření je legitimní zaměření?“ Požadovala od svých kritiků.
Navzdory jejich postavení měla Cameron a její manžel legálního učence Charles Hay Cameron málo peněz. V 70. letech 20. století se pokoušela obchodovat s fenomenálně úspěšnými „Idylemi krále“ Tennysona, který zaznamenal pád Camelotu, a vydala dva svazky fotografií inspirovaných epickou básní. Najala modely a provedla stovky studií. Použila „Špinavý mnich“ jako frontispiece a v knize se objevil Tennysonův podpis. Vše bez úspěchu. Prodala tak málo kopií, že ani nepokryla své náklady.
V roce 1875 se Cameron a její manžel přestěhovali na Srí Lanku, kde tři z jejich pěti synů řídili kávové plantáže. Fotografovala na Srí Lance, ale nikdy je nezveřejňovala ani nevystavovala; její krátká profesionální kariéra byla v podstatě u konce. Zemřela v roce 1879 ve věku 63 let (Tennyson zemřel o 13 let později ve věku 83 let).
Cameronův život a dílo již dlouho zaujalo vědce a umělce. V roce 1923 Virginia Woolf, velká neteř Cameron's, napsal komiksovou hru Freshwater o kultu umění a krásy, který obklopoval Camerona a Tennysona. Ve hře, představené v roce 1935 jako amatérské divadlo pro Woolfovy Bloomsbury přátele a příbuzné, Cameron odjíždí z Anglie na Srí Lanku s valedikcí: „Vezmi si čočku. Odkázal jsem to svým potomkům. Podívejte se, že je vždy mírně rozostřený. “
