V roce 1990 otočila kosmická loď Voyager 1 fotoaparát směrem k Zemi a pořídila slavnou fotografii zvanou „Bledě modrá tečka“ ze vzdálenosti 3, 75 miliard mil. Ten obraz uchoval rekord pro nejvzdálenější, co kdy bylo vzato ze Země - dosud. Jak Ben Guarino reportuje pro The Washington Post, kosmická loď New Horizons vytvořila nový rekord, přičemž vyfotila objekty v Kuiperově pásu, zatímco 3, 79 miliardy mil od domova.
Kuiperův pás je prsten objektů mezi Neptunem a okrajem sluneční soustavy plným trpasličích planet, stovek tisíc ledových hornin a komet. Podle NASA může být dokonce někde v oblasti skrytá planeta „Planet 9“. O těchto mrazivých koulích je ale stále co učit. Po prozkoumání Pluta v roce 2015 začala společnost New Horizons zahájit svou sekundární misi, aby prozkoumala 2014 MU69, objekt Kuiper Belt Object (KBO), kterého by měla dosáhnout v roce 2019.
Jak uvádí Guarino, kosmická sonda se v současné době střídá mezi aktivním a spícím obdobím, aby šetřila palivo. 5. prosince loňského roku se probudil a pořídil rutinní snímek hvězdokupy zvané Wishing Well ke kalibraci své kamery, Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Přestože byl tento proces rutinní, jednoduchý obraz oficiálně zlomil rekord Voyager 1. Podle tiskové zprávy NASA o dvě hodiny později vyfotil snímky KBO 2012 HZ84 a 2012 HE85, čímž nastavil další rekord.
"New Horizons je již dlouhou dobu prvořadým úkolem - nejprve prozkoumat Pluto, nejprve prozkoumat Kuiperův pás, nejrychlejší kosmickou loď, jaká kdy byla zahájena, " uvedl ve vydání hlavní vyšetřovatel Alan Stern, planetární vědec Jihozápadního výzkumného ústavu v Boulderu. "A teď jsme byli schopni pořídit obrázky dál od Země, než jakákoli kosmická loď v historii."
Tento rekord nebude brzy přerušen jinou sondou, protože New Horizons je jedním z mála kosmických lodí, které kdy provedly trýznivou cestu k okrajům naší sluneční soustavy. Voyager 1 vypnul fotoaparát ve stejném roce, kdy pořídil snímek „Bledě modrá tečka“ a Voyager 2 vypnul své kamery po zobrazení Neptunu v roce 1989. „Je možné, že kamery budou zapnuty, ale není to priorita pro Voyagerova mezihvězdná mise, “podle webových stránek NASA Jet Propulsion Laboratory. Dvě sondy Pioneer - Pioneer 10 a 11 - také odcestovaly dále než New Horizons, ale NASA s nimi před lety ztratila kontakt. To ponechává průzkum na New Horizons.
"Voyagery a průkopníci letěli přes Kuiperův pás v době, kdy jsme nevěděli, že tento region existuje, " říká Jim Green, ředitel divize Planetární vědy NASA, v další tiskové zprávě. "New Horizons se snaží tyto objekty pochopit a vyzýváme všechny, aby v příštím roce zazvonili s nadšením z objevování neznámého."
Získání obrázků na Zemi není snadný úkol. Jak Stephanie Pappas na LiveScience reportuje, New Horizons po pořízení snímku a jeho uložení na pevný disk odešle data zpět na anténu, která vysílá pouze 12 wattů, a data pohybují rychlostí šnek - pouze dvě kilobity za sekundu. Stern říká Pappasovi, aby poslal své poslední snímky KBO, Pappasovi trvalo čtyři hodiny, než přenesl data a dalších šest hodin, než se tyto informace dostanou na Zemi, kde je NASA Deep Space Network schopna získat slabý signál.
Podle tiskové zprávy je New Horizons v současné době v režimu hibernace a 4. června probudí, aby zahájila přípravy na setkání 1. ledna 2019 s MU69, což je téměř miliarda mil za Plutem. Kromě analýzy MU69, New Horizons bude také pozorovat tucet dalších objektů, včetně trpasličích planet a „Kentaurů“, nebo objektů s nestabilními oběžné dráhy, které se vznášejí kolem Kuiperova pásu.
