Meteority - kousky kosmického kamene a železa, které se v naší husté atmosféře úplně nevyhoří - padají docela rovnoměrně na povrch Země. Problém je v tom, že mnoho z nich se jen zaplavilo do oceánu, a ty, které se nacházejí na pevnině, je obtížné najít. Někdy upadají do vlhkých džunglí, kde korodují nebo na skalnatých oblastech, kde je těžké je spatřit. Proto od sedmdesátých let cestovali vědci do Antarktidy, aby hledali meteority, kde malé černé skály sedí jako skvrny pepře na ledové krajině.
Asi dvě třetiny všech meteoritů, které vědci našli, pocházejí z jižního kontinentu, ale vědci si nedávno něco všimli - v průběhu let našli v ledové oblasti mnohem méně železných meteoritů, než by očekávali. To je důvod, proč University of Manchester a British Antarctic Survey nedávno testovaly lovecký výstroj na meteority, aby se pokusily najít chybějící kusy železa.
A oni se vrátili s velkým zátahem: První celo britský antarktický lov meteoritů vedený Katherine Joy z University of Manchester, shromáždil 36 vesmírných hornin v rozsahu od malých melounů po malé fleky, poté, co prohledal nevyhledané oblasti Východní Antarktidy.
V jiných oblastech světa tvoří železné meteority asi 5 procent všech nalezených vesmírných hornin. Geoff Evatt, jeden z vedoucích pracovníků projektu a aplikovaný matematik na University of Manchester, říká Jonathanovi Amesovi na BBC. V Antarktidě je tento poměr pouze 0, 5 procenta, což znamená, že pátračům chybí obrovský zátah důležitých meteoritů.
Evatt a jeho tým předpokládají, že kovové meteority se zahřívají jinak než skalnaté meteority, které při zahřátí více či méně vyskočí z ledu. Železné kousky začnou stoupat směrem k povrchu ledu, ale když se setkají se slunečním světlem, vedou více tepla, roztají led kolem nich a sklouznou hlouběji do ledu, což je teorie, kterou načrtli v novinách 2016 v časopise Nature Communications . Podle jeho výpočtů se Evatt domnívá, že mnoho železných kousků by mělo sedět asi jednu nohu pod ledem.
"Celá představa o vrstvě chybějících meteoritů v Antarktidě vyšla v roce 2012 v interdisciplinárním workshopu mezi skupinou aplikovaných matematiků a glaciologů z diskusí o modré obloze, " říká Evatt v tiskové zprávě. "Poté, co jsme tyto počáteční myšlenky proměnili v pevné vědecké zdůvodnění, máme nyní příležitost podrobit naši matematickou hypotézu nejextrémnějším testům!"
Jejich nalezení by nemělo být příliš těžké, technologicky. Jednoduchý detektor kovů by mohl udělat trik. Problém spočívá v pokrytí obrovského rozsahu pod nulou, kde tým věří, že je pouze jeden železný meteorit na 0, 4 čtvereční míle nebo méně.
To je důvod, proč od prosince 2018 do února 2019 vědci experimentovali s novým loveckým zařízením na meteority v naději, že v roce 2020 zahájí plnohodnotnou výpravu. Pomocí systému podobného modifikovanému detektoru nášlapných min může tým přetáhnout řadu detekce kovů panely za sněžným skútrem rychlostí 9 mil za hodinu. Evatt testoval systém v oblasti komprimovaného modrého ledu zvaného Sky-Blu v západní Antarktidě.
"V reálném čase jsme schopni vnímat, co se děje pod hladinou ledu, " říká Amesovi na BBC. "A pokud pod panely přejde železný předmět, na skidoo se rozsvítí nějaká světla a nějaká zvuková zařízení a my pak můžeme jít ven a snad načíst meteorit, který je v ledu."
Robin George Andrews v Atlantiku hlásí, že železné meteority jsou zvláště důležité pro ty, kdo studují objekty ve vesmíru. Dosud vědci našli železné vesmírné horniny pocházející ze 100 různých zdrojů, včetně interiérů planet a jader asteroidů, odhalující důležité údaje o různých nebeských tělesech. "Jakýkoli nový meteorit, který najdeme, by nám mohl poskytnout typ asteroidů, který dříve nebyl nabitý a který nám říká něco nového o tom, jak se planety poprvé vytvořily a geologicky vyvíjely, " říká Joy.
Výbava půjde do Arktidy k dalšímu vyladění, než bude příští rok nasazena na celou misi. I když by bylo úžasné, kdyby během příštího roku expedice mohl tým odhalit spoustu pohřbených meteoritů, Evatt říká, že jen objevení jedné skryté železné horniny by ho potěšilo a mohlo by odemknout celé nové světy dat.
