Před 39 lety jsem poprvé přišel do povodí Bighorn v severním Wyomingu, abych provedl paleontologické práce v terénu. Byl jsem tehdy jen mimo střední školu, neměl jsem žádné zkušenosti s shromažďováním fosilií a cítil jsem neuvěřitelně štěstí, že jsem byl zahrnut. (Vzal jsem na místní univerzitu paleontologickou třídu a prostřednictvím výletu jsem profesorem projel místo.) Stále se cítím šťastný, že sem mohu přijít každé léto, částečně kvůli krásné krajině, částečně proto, že mi dává měsíc venku a pryč od e-mailů a telefonních zpráv, ale hlavně proto, že je to místo, kde mohu sledovat nekonečné otázky, které mám o tom, jaká byla Země před miliony let.
Toto léto, stejně jako v minulosti, jsem se zaměřil na období před 56 miliony let, stejně jako paleocénová epocha přešla do eocénu. Paleocén, který začal asi před 66 miliony let, byl první částí „věku savců“, která následovala po zániku dinosaurů. Klima bylo mírné. Eocen byl obecně ještě teplejší než Paleocen; palmy rostly v centrální Montaně a aligátoři příbuzní plavali v Severním ledovém oceánu. Tomuto přechodu z paleocenu na eocen věnuji zvláštní pozornost kvůli podivné klimatické události, období rychlého globálního oteplování nazývaného termální maximum paleocenu a eocenu, často zkráceně PETM. PETM trval „jen“ asi 200 000 let, ale bylo to rušné období. V prvních 10 000 letech události se globální teplota zvýšila o 4 až 8 stupňů Celsia (nebo 7 až 14 stupňů Fahrenheita) a hluboký oceán se stal kyselejší. To vše bylo způsobeno velmi velkým uvolňováním uhlíku do oceánu a atmosféry, i když si zatím nejsme jisti, odkud uhlík pochází. Mnoho vědců si myslí, že existovalo několik zdrojů, pravděpodobně včetně depozitů metanového ledu v mořském dně a oxidu uhličitého z vulkanické činnosti. Paralely s globálním oteplováním způsobeným člověkem jsou silné, a proto se tolik mých kolegů a já zajímám o PETM.
Proč přijít studovat PETM do Wyomingu? Před 50 miliony až 60 miliony let hory Bighorn a Bear Tooth rychle stoupaly, tlačily síly hluboko v zemi a když stoupaly, erodovaly. Sediment, který se zbavil boku, byl nesen do nízko položené Bighornské pánve potoky, které nakonec nahromadily kilometry a způsobily, že dno pánve kleslo pod přidanou hmotnost. Blátivé a písčité sedimenty obklopovaly zbytky bezpočet zvířat a rostlin. Pro potěšení paleontologů má povodí Bighorn mnoho oblastí, kde jsou tyto sedimenty uložené před 50 až 60 miliony let vyřezávány větrem a vodou do Badlands a kde fosílie v nich jsou nyní vystaveny na povrchu. Toto je pravděpodobně nejlepší místo na světě, kde se shromažďují fosílie z pozdního paleocenu a raného eocenu, a to mě každoročně po většinu života přitahovalo zpět.
V první části polní sezóny budu dělat to, co obvykle dělám - hledám místa pro sběr rostlinných fosilií, většinou fosilních listů, z kapely skály o tloušťce asi 120 stop, která představuje PETM. Když je najdeme, moje posádka a já strávíme dlouhé hodiny na horkém slunci kopáním skal z kopce, rozdělím je otevřené, zkoumám je na fosílie a pečlivě zabalím „strážce“ pro transport zpět do Smithsonianova Národního muzea přírodní historie ve Washingtonu.
Počínaje 13. červencem uděláme 7 až 10 dní něco nového a jiného - vyvrtáme jádro horninami uloženými během PETM poblíž města Basin, Wyoming. Budeme spolupracovat s velkou mezinárodní posádkou vědců a vrtáků ze společnosti Ruen. Cílem tohoto projektu je získat co nejúplnější záznam o PETM ve skalách, které nebyly nikdy vystaveny, protože byly uloženy před 56 miliony let. Doufáme, že budou obsahovat mikroskopické fosílie pylu a také chemické fosílie - sloučeniny vytvořené rostlinami, které žily během PETM. Fosilní pyl a fosilní molekuly odvozené z těchto prastarých rostlin mají potenciál nám pomoci vyvinout podrobný záznam o tom, jak se během této epizody starodávného globálního oteplování změnilo klima a jak na ni reagoval život rostlin. Vypadá to jako důležitá informace vědět, jak rychle my lidé mění klima.
Expedice # 2 »
Scott Wing je vědec a kurátor výzkumu na katedře paleobiologie Smithsonian Institution
Hory Bighorn a Bear Tooth jsou plné fosílií, které jsou po milionech let nyní vystaveny na povrchu. To je pravděpodobně nejlepší místo na světě sbírat fosílie od pozdního Paleocene a brzy Eocene. (Scott Wing) 
Každé léto cestuje Scott Wing do Bighorn Basin v severním Wyomingu, aby sledoval nekonečnou otázku, jaká byla Země před miliony let. (Maura McCarthy)
