20. července 1969 se v Moru Tranquillitatis, velké čedičové nížině tvořené starými sopkami, dotkl lunární modul Apollo 11. Krátce nato by posádka podnikla první lidské kroky na jiném světě - ale ten pocit nebyl pro NASA úplně neznámý. Roky před tím, než Neil Armstrong a Buzz Aldrin vstoupili na Měsíc, se Astrogeologickému výzkumnému programu - společnému podniku mezi NASA a Geologickým průzkumem Spojených států - podařilo obnovit měsíční měsíční krajinu v severní Arizoně.
Cinder Lake, které se nachází 12 mil od Flagstaffu v Arizoně, nabídlo Astrogeologický výzkumný program ideální místo pro lunární analog, část Země používanou k simulaci měsíční geologie a topografie. Tato oblast je pokryta čedičovými škváry z vulkanického výbuchu, ke kterému došlo kolem roku 1064 - což znamená, že je pokryta téměř stejným materiálem jako klisna Mare Tranquillitatis, která byla vybrána jako místo přistání pro misi Apollo 11. Inženýři a vědci z astrogeologické větve USGS, kteří používají satelitní fotografie z oblasti Mare Tranquillitatis, začali znovu vytvářet měsíční krátery v Cinder Lake.
„Kráterová pole byla řízená, dobře srozumitelná prostředí, díky čemuž byla užitečná pro včasný předběžný geologický výcvik astronautů, “ říká David Portree, manažer regionálního planetárního informačního systému NASA / USGS v Flagstaffu.
V červenci roku 1967 inženýři vystřelili 47 kráterů v oblasti Cinder Lake o rozloze 500 čtverečních stop, čímž vytvořili repliku konkrétního úseku Mare Tranquillitatis v reálném životě, která byla dříve vybrána jako potenciální přistávací pole pro Apollo 11. V říjnu přidali 96 kráterů, čímž přivedli celkem do kráterového pole 1, jak bylo nazváno, na 143. Později toho roku vytvořili další větší kráterové pole, které se snažilo replikovat nejen velikost, ale také konkrétní věk měsíčních kráterů. Cílem bylo umožnit astronautům praktikovat popis typu a věku geologických formací, se kterými se setkali.
Chcete-li vytvořit Crater Field 2, Astrogeologický výzkumný program začal oplocením asi 2 885 000 čtverečních stop. Poté, co vyčistil škvárový kartáč a vyhladil oblast (aby vytvořil co možná „novou“ krajinu), průzkumný tým označil, kde by se každý kráter nakonec mohl nacházet, a také klasifikoval každého z nich jako „starý“ „nebo„ mladý “. Inženýři pečlivě studovali složení škváry v oblasti, kde měl být každý kráter vyroben, aby určili hloubku a množství výbušniny potřebné k opětovnému vytvoření lunárního analogu.
Chcete-li začít znovu vytvářet lunární krátery, inženýři se vrhli do čedičového sedimentu a odhalili odlišné vrstvy škváry a jílu, což svědčí o různých sopečných epizodách. Poté, s použitím 1, 153 liber dynamitu a 28, 650 liber nitro-karbo-nitrátu (směs zemědělského hnojiva a topného oleje), začali inženýři pokládat náboje v každé z otvorů. Celkem 354 nábojů bylo detonováno za účelem vytvoření „nejstarších“ kráterů a 61 nábojů bylo poté vybuchnuto k vytvoření kráterů „středního“ věku. Poté, co byly vytvořeny přechodné krátery, rozptýleny jejich trosky přes projektil od první sady výbuchů, bylo zbývajících 11 nábojů vybuchováno, aby se vytvořily „nejmladší“ krátery a rozptýlila konečnou vrstvu úlomků. Když astronauti ve výcviku prozkoumali krátery, mohli pomocí vrstev sedimentu určit věk kráteru - dovednost, která se hodí, jakmile budou na Měsíci, předávání informací zpět geologům USGS prostřednictvím rádia.
Jakmile se Cinderské jezero přeměnilo z pole škváry na kráterové pole, začali astronauti Apolla testovat své vybavení, znalosti a dovednosti na zemi. Ačkoli kráterová pole u Cinder Lake byla vytvořena před přistáním Apolla 11, první, kdo cvičil na místě, byla posádka Apolla 15, první mise byla zaměřena především na geologii. Astronauti, oblečeni do vesmírných obleků, putovali po terénu, cvičili pomocí nástrojů a klasifikovali geologické formace. Kromě geologického výcviku byla kráterová pole použita k mapování potenciálních cest po měsíční krajině. Svahy byly zabudovány do pole, aby umožnily astronautům testovat lunární moduly. Část kosmické lodi znamenala vzít astronauty sem a tam z měsíční orbity na povrch měsíce. Posádka také testovala lunární vozidla, jako je Grover Geologic Rover - replika Apolla Lunar Roving Vehicle vyrobená tak, aby vydržela síly gravitace Země - v kráterových polích Cinder Lakes. A Portree poznamenává, že USGS Astrogeologie také použila web k testování zařízení a časových plánů pro mise mimo Apollo.
Když se program Apollo zastavil, astronauti a geologové nakonec opustili Popelské jezero na arizonskou poušť. Poslední výcviková simulace se na místě konala v roce 1972 s posádkou Apolla 17. A pak bylo místo použito pro jiné účely, uvádí Portree. „Sítě zpráv a Disney použili web pro natáčení a fotografování simulovaného průzkumu měsíce, “ říká.
Zatímco Cinderské jezero je jediným lunárním analogem určeným k replikaci přesné oblasti přistání Apolla, další byly vytvořeny v Arizoně, včetně pole Black Canyon v údolí Verde, které bylo od té doby postaveno s domy. Byly vytvořeny další kosmické analogy pro replikaci různých nebeských těl, včetně projektu Haughton-Mars Project (HMP), oblasti vysoké Arktidy používané k replikaci podmínek na Marsu.
Krátery byly vážně degradovány větrem a lidským využitím, zejména v Crater Field 2, nyní oblíbeném terénu pro terénní vozy a čtyřkolky. Kráterové pole 1, o něco dále vzdálené od nejpopulárnějších terénních oblastí, zůstává lépe zachováno. Chcete-li zažít oblast, zvažte jízdu během týdne a vyhýbejte se prázdninám, když se tam návštěvníci se svými čtyřkolkami a dalšími vozidly houfně houpají. K kráterovým polím lze přistupovat prostřednictvím mnoha tras, nejjednodušší je však sledovat lesní cestu 776, označenou jako oblast ORV Cinder Hills, mimo dálnici 89, jižně od východu označeného jako „Národní park Sunset Crater“.
