Na konci řetězce elegantních stříbrných trenérů Amtraku, kteří právě zatáhli do stanice Manassas ve Virginii, muž, který nosí zvětralý porterův klobouk, vyleze z otevřené zadní platformy zeleno-modrého auta z jiné éry. Žena se k němu vrhne a požádá o pomoc s taškami. Ale Dante Stephensen není vrátný. Je vlastníkem 78letého železničního vozu a zastavil se na nádraží pouze proto, aby shromáždil dva hosty, než zamíří do Washingtonu, DC, 30 mil daleko, za shromáždění Americké asociace vlastníků soukromých železničních vozidel (AAPRCO) ).
Během následujících dvou dnů budou Stephensen a tucet dalších soukromých vlastníků železničních vozů neformálně hovořit s členy kongresu, zástupci ministerstva dopravy a úředníky Amtraku o bezpečnostních předpisech a vybavení, federálních prostředcích a dalších záležitostech ovlivňujících provoz soukromých železničních vozů. „Pokud se nevalí, nevalíme se, “ říká jeden soukromý majitel vozu s odkazem na skutečnost, že auta musí být připojena k vlakům Amtrak (nebo VIA Rail Canada), aby mohla cestovat po celé zemi. Certifikováno je přibližně 150 osobních železničních vozů, což znamená, že prošly přísnými požadavky na inspekci, a mohou být tedy spojeny s vlaky, které jezdí rychlostí až 110 mil za hodinu. (Necertifikovaná auta jsou omezena na místní trasy.)
Většina soukromých majitelů železničních vozidel rád předvádí své historické vozy. Během večerní recepce na washingtonské unijní stanici se 250 hostům, kteří pozvali pouze na pozvání, zabavilo prostřednictvím osmi obnovených aut, která jedí předkrmy připravené v malých kuchyních. Auta, i když jsou široká pouze deset stop, mohou být bohatá, s brokátovými pohovkami, klavíry, mramorovými dřezy, závěsy, dokonce i lustry a krby. Většina majitelů si připravuje jídelní stoly s porcelánem a křišťálem a zaměstnává kuchaře k přípravě jídel.
„Soukromé auto není získaná chuť. Jeden se k tomu okamžitě dostane, “ paní August Belmont Jr., velká dáma bankovní dynastie v Belmont v New Yorku, vtipkovala téměř před stoletím. Od konce 18. století do 30. let 20. století byla soukromá auta nástrojem bankéřů, železničních baronů a dalších bohatých Američanů. Chapel Hill, bohatě restaurované auto na letošním Washingtonském shromáždění, byl postaven v roce 1922 pro burzovní makléře EF Huttona. Stephensenovo auto, survivor, bylo původně vlastněno magnátem obchodního domu FW Woolworthem; Cary Grant je řekl, aby dvořil Woolworth dědička Barbara Huttonová v tom. Zlatá éra soukromé železnice skončila Velká deprese, cestování letadlem a rostoucí láska Američanů k automobilu. Koncem padesátých let se počet používaných osobních automobilů zmenšil na méně než tucet.
Jak železnice klesala v 60. letech, železniční společnosti začaly prodávat auta do muzeí a sběratelů. Následně vytvoření federálně dotovaného železničního systému Amtrak v roce 1971 podpořilo používání osobních automobilů udělením oprávnění pro připojení. V průběhu let byl Amtrakův vztah s majiteli aut někdy napjatý, protože bylo vyjednáváno vše od barev, které mohou historická auta namalovat, do jaké doby je zakázat jejich sledování.
Některá osobní auta jsou šperkovnice na kolečkách. San Marino, Pullman-postavené auto z roku 1916, vypadá nádherně v červeném kabátě se zlatými pruhy. Markýza a leštěná mosazná zábradlí na zadní platformě přidávají pomlčku staromódního kouzla. 82 metrů dlouhé auto je rozděleno do osmi místností. Postaven pro sběratele železnic a umění Henryho Huntingtona, má stále původní obložení z ořechů z Černého lesa, mosazná lůžka a umyvadla z niklu a stříbra, ozdobená příslušenství, která byla standardní v luxusních automobilech, které George Pullman poprvé začal vyrábět v 60. letech 20. století. „Z pohledu milence železnice vás to dusí, “ říká Dean Levin, majitel vozu od roku 2003 a finanční specialista z New Orleans. "Patří do muzea."
Levin, 37, vtipy, že pochází z rodiny dvou aut. V roce 1985 koupil jeho otec Bennett Levin Pennsylvania 120 - postavený pro vedení Pennsylvánské železnice v roce 1928 - a rodina jej obnovila šest let. Po třech cestách v San Marinu Dean Levin říká: „Je to jako cestovat ve vašem vlastním domě.“
Pro Stephensena, 69letého restaurátora Atlanty, je jeho auto jeho domovem. Když není zahnutý, sedí na ostrohu na odlehlé dvou a půl akrové zalesněné ploše v Atlantě. Interiér vozu je pohodlně přeplněný. „Rozhodně to bylo viktoriánské viktoriánské umění, “ říká Stephensen, který sdílí svůj pokoj se svým psem, Sashou a kočkou, Spiderem. "Udělal jsem to jako eklektický viktoriánský." Modré sametové závěsy lemované ozdobnými olověnými okny šťastně existují s kabinety kuriozit a železničních memorabilií - klobouky, uniformy dirigentů a bandány z celého světa a sbírka modelových parních strojů. Ozdobou chodby s obložením vedoucí ke dvěma ložnicím jsou fotografie Stephensena s Jimmym Carterem, vedoucím senátního senátu Billem Fristem, Henrym Kissingerem a dalšími významnými osobnostmi, z nichž mnozí s ním cestovali v autě. Sasha, velký, přátelský Samoyed, je stočený pod stůl. Získání Survivora v roce 1982 splnilo sen, říká Stephensen. „Viděl jsem, jak se tyto staré vozy jedou po zadní straně elegantnějších vlaků, když jsem nebyl dost bohatý na to, abych si koupil jízdenku. Je to dětská věc a celý život to bylo se mnou.“ Bylo mu 9 let, když se poprvé pokusil získat práci na Chicagské a severozápadní železnici, která vedla jeho domovskou Winnetku v Illinois. Najal se v patnácti letech na pomoc s údržbou kolejí a později pracoval jako hasič, přepínač a brzdař. Navštěvoval Carleton College v Minnesotě v padesátých letech a poskočil do nákladu na běžecké výlety (které ho jednou přistály ve vězení přes noc).
Diane Elliott, výkonná ředitelka AAPRCO, připisuje zájem svých členů „lásce k železnici, je jí vystavena, když jsou mladší, těší se ochraně a historii s ní spojené“. Dnešními majiteli jsou vedení společností, podnikatelé dot-com, vydavatelé, lékaři, zubaři a alespoň jeden letecký pilot. Auta stojí od 35 000 dolarů za rezavé relikvie na půl milionu nebo více za tu, která je připravena Amtrak. Každý rok vymění pouze deset rukou.
Mnoho dnešních historických automobilů má prezidentské spojení a vrací se k dobám, kdy probíhají kampaně. Harry Truman a tři další prezidenti jeli na Missouri-Kansas-Texas 403, soukromé auto z roku 1913, které nyní kotví v St. Louis. Franklin Roosevelt a John F. Kennedy cestovali v Pensylvánii 120 Bennetta Levina, nyní sídlící ve Philadelphii. Tisíce lidí lemovaly stopy z New Yorku do Washingtonu, DC, když 120 neslo tělo Roberta Kennedyho v pohřebním vlaku s 21 vozy v roce 1968. John Heard, majitel Gruzie 300, Pullman z roku 1930 vystavený na Union Station, pancéřoval jeho platformu a neprůstřelná okna, když byl pronajat pro čtyřdenní cestu Billa Clintona ze Západní Virginie na Demokratickou konvenci v Chicagu v roce 1996. 300 bylo také součástí kampaně George HW Bushe v roce 1992 a má být posledním autem v kampani Johna Kerryho a Johna Edwardsa z St. Louis do Winslow v Arizoně, naplánované na srpen. Historická auta evokují tradici a „dělají skvělou fotku op, “ říká Elliott o své výzvě politikům.
Pronajímání pomáhá kompenzovat provozní náklady. Majitelé říkají, že mohou utratit 10 000 až 50 000 USD ročně za uložení automobilu a jeho udržení v provozním stavu. Amtrak, kromě každoroční kontroly, kontroluje každé soukromé auto na každé cestě. Pokud je problém odhalen, auto je odpojeno od vlaku kvůli opravám, které mohou stát tisíce dolarů. „Hodně se může kvůli neustálému pohybu uvolnit, “ říká Elliott. I když neexistují žádné nehody, Dean Levin odhaduje, že jednosměrná cesta z New Orleans do Washingtonu, DC může stát 2 000 $.
Na shromáždění Union Station majitelé železničních vozů uznávají prudkou cenu svého koníčka, ale většinou mluví o potěšení z vlastnictví historických železničních vozů. „Je to trochu fantazie, “ říká Stephensen, „a práce lásky.“
